东城棠心院
竹生猛地从地上惊醒，脑袋昏沉得厉害，额头还沾着些许尘土，浑身酸痛无力，连抬手的力气都险些没有。
他茫然地眨了眨眼，视线模糊，耳边嗡嗡作响，一时竟想不起自己身在何处，也忘了发生过什么，只觉得喉咙干涩得发紧，像是被砂纸磨过一般。
他挣扎着撑起身子，后背重重靠在冰冷的墙壁上，缓缓闭上眼，用力按压着胀痛的太阳穴，试图让混乱的思绪清醒几分。零碎的片段如同潮水般涌入脑海——
“宫中恐有大变，你明日一早就去东城，找到阮娘子的住处，寸步不离护着她，切勿让她们陷入险境。我带磬灭入宫，稳住局势。”
对了！主子吩咐他守住阮娘子！
竹生猛地睁开眼，眼底的迷茫瞬间褪去，取而代之的是一阵彻骨的慌乱。
他终于想起了一切：昨日一早，他便依言寻到了这座棠心院，见到了阮如玉，将主子的担忧与吩咐一一说明，阮如玉神色平静，默许他留了下来。
昨夜入夜后，挽秋拉着他在廊下聊天解闷，还取了些酒来，说是天凉驱寒、安神解乏。
他一时大意，加之心中记挂着宫中与主子的安危，竟喝得酩酊大醉，最后只觉得天旋地转，眼前一黑，便失去了意识……
“糟了！”
竹生心头一沉，一股强烈的不安瞬间攫住了他。
他顾不上浑身的酸痛与头晕目眩，猛地站起身，踉跄着冲出偏房，脚步踉跄却急切万分，口中不停呼喊：
“阮娘子！挽秋姑娘！”
他一边呼喊，一边飞快地穿梭在棠心院内，率先冲向阮如玉的卧房。
房门虚掩着，轻轻一推便开了。屋内陈设整齐，床铺平整如新，桌上摆放的海棠花已然有些枯萎，花瓣落了几片在案头，哪里有半分人的踪迹？
竹生的心瞬间提到了嗓子眼，手脚都开始发凉。
他又疯了似的冲向挽秋的住处，接着便是院落的厨房、柴房、回廊角落，每一处都仔仔细细搜寻了一遍，喊了无数声，却始终没有得到任何回应，院内只剩风吹海棠的簌簌声，冷清得令人心慌。
“完了……完了……”
竹生喃喃自语，脸色惨白如纸。
“挽秋频频劝酒，我竟半点未曾多想，看来从一开始，她们就没打算久住在这里。主子把府里的暗卫和兵力都调去了皇宫，我这边人手最是薄弱，她们要走，此刻自然是最好的时机。”
他越想越清明，昨夜的酒、他的昏睡，根本不是意外，是阮如玉和挽秋早有预谋，故意设下的局，目的就是支开他，好悄无声息地离开。
想通这一层，竹生脸上的懊恼与自责更甚，狠狠捶了自己一拳：
“这下真完了！主子把阮娘子托付给我，我却把人看丢了，连她们的行踪都彻底没了线索……回去定然要受重罚了。”
——————
皇宫
孟淮止的令声刚落，便见偏殿四周的回廊拐角、屋顶檐下、宫墙阴影处，突然涌出无数身着玄色禁军铠甲的士兵——他们早已按孟淮止的吩咐潜伏待命，此刻如同离弦之箭，迅速从四面八方合围而来。
士兵动作利落迅猛，没有一丝拖沓，短短数息之间，便将齐元舟及其麾下团团围住，形成一道密不透风的人墙，刀枪林立，锋芒凛冽，直直指向包围圈中央的乱党。
齐元舟及其麾下士兵冲锋的脚步骤然僵在原地，脸上的狂戾与嚣张瞬间被难以置信的惊愕取代，不少人下意识握紧兵器，神色惶恐地环顾四周，眼底满是慌乱。
齐元舟万万没想到，孟淮止竟早有部署，暗中埋伏了如此多的兵力。
自己精心筹划的兵变，岂不是从一开始就落入了对方的圈套？
所谓的“掌控皇宫”，不过是孟淮止故意放任的假象，目的就是引他入局，将他一网打尽！
“怎么会这样？！”
齐元舟双目圆睁，死死盯着四周合围而来的禁军，声音因惊骇而微微发颤，手中的佩剑也控制不住地晃动，
“孟淮止，齐元律，你们竟敢暗中埋伏兵力、私调禁军，你好大的胆子？！”
孟淮止立于殿门正中，衣袍被风微微吹动，神色依旧淡然沉静，目光扫过包围圈中惊慌失措的众人，语气冰冷而决绝，字字铿锵有力：
“殿下拥兵入宫，擅动刀兵，诬陷二皇子，妄图加害皇上与七皇子，才是真正的谋逆作乱。臣今日设伏，不过是顺天应人，平定叛乱，护皇宫安宁，护皇上安危！”
话音未落，孟淮止再度抬手，指尖凌厉地指向包围圈中的齐元舟，语气沉如寒潭，字字掷地有声，带着不容置喙的威严与决绝：
“拿下六皇子齐元舟！其余逆党，顽抗者，格杀勿论，一个不留！”
“是！”
禁军齐声应和，声震云霄。齐元舟气得浑身发抖，脸上青筋暴起，眼底的癫狂与狠戾更甚，却又被深深的绝望死死包裹。
他猛地挥剑指向孟淮止，厉声嘶吼，语气里满是怨毒与疯狂：
“孟淮止，你这奸贼！竟敢戏耍本王！今日我便是拼了这条命，也要拉你一起垫背！”
说罢，他双目赤红如疯魔，率先挥剑朝着身前的禁军冲去，剑身划破空气，发出尖锐的破空之声，眼底翻涌着同归于尽的疯狂。
其麾下的士兵见状，深知已然没有退路，也只能破釜沉舟，纷纷嘶吼着挥剑跟上，朝着合围的禁军扑去，试图杀出一条血路。
一时间，兵戈四起，甲胄碰撞的脆响、刀剑交锋的铿锵声、士兵的嘶吼声、惨叫声瞬间交织在一起，响彻整个皇宫深处，肃杀之气弥漫四方。
不过一柱香的功夫，齐元舟麾下的士兵便死伤大半，尸横遍野，血流成河。
余下之人见大势已去，再也没了方才的狂戾气焰，纷纷扔下兵器跪地投降，只求能留一条性命。
唯有齐元舟，依旧负隅顽抗，双目赤红如血，疯魔一般挥舞着佩剑，不肯有半分退让。
两名精锐禁军趁机上前，一人迅猛架住他握剑的手臂，一人死死锁住他的后腰，狠狠发力将他按倒在地。
佩剑“当啷”一声掉落在地，溅起点点火星，发出清脆的声响。
齐元舟奋力挣扎，浑身青筋暴起，嘶吼着扭动身躯，却被禁军死死按住，动弹不得半分。
肩头被刀刃划伤的伤口不断渗出血迹，染红了华贵的鎏金铠甲，狼狈不堪，再无半分皇子的威仪。
“放开本王！你们这群逆贼！都给本王放开！”
齐元舟疯狂嘶吼，声音嘶哑破碎，眼底满是癫狂与不甘，
“本王是皇子！是未来的天子！你们敢伤本王，敢押本王，都得死！都得陪葬！”
他奋力蹬踏地面，额头青筋暴起，哪怕被按在冰冷的宫砖上，依旧不肯低头，浑身都散发着同归于尽的疯狂气息。
孟淮止缓缓迈步上前，衣袍上未沾半点尘埃，神色依旧沉凝淡然，目光落在被按在地上的齐元舟身上，没有半分波澜，语气冰冷而平静：
“六皇子，大势已去，别再自欺欺人了。”
“自欺欺人？”
齐元舟嗤笑一声，笑声凄厉而癫狂，眼底满是怨毒，
“孟淮止，你少在这里假仁假义！若不是你暗中设局，若不是齐元律那个废物勾结你，赢的人一定是本王！一定是本王！”
他挣扎得愈发剧烈，肩头的伤口撕裂开来，鲜血淌得更凶，染红了身下的宫砖，却丝毫不在意，语气里满是不甘与疯狂：
“我不甘心！我谋划了这么久，付出了这么多，怎么能就这么输了？！孟淮止、齐元律，你们给本王等着，就算是化作厉鬼，本王也绝不会放过你们！绝不会！”
齐元律站在一旁，看着他癫狂的模样，眼底掠过一丝复杂的情绪，有惋惜，有冷漠，最终化为一声轻叹，缓缓开口：
“齐元舟，你为了权力，不择手段，残害无辜之人，谋逆犯上。但皇权易得，人心难得，你输了。”
他垂眸沉默片刻，指尖微微攥紧，似是用尽全身力气，才压下声音里的颤抖，直直看向被按在地上的齐元舟，字字清晰地质问道：
“我母妃的事，是你设计的吧？！”