房间里的空气仿佛凝固成冰，孟淮止的条件如一把重锤，狠狠砸在齐元律心头。

他攥紧的拳头微微颤抖，指节泛白到近乎透明，肩头的酸麻与颈间的刺痛都变得模糊，只剩两种念头在脑海中疯狂撕扯。

他垂眸望着地面，昏暗光线下，眼底翻涌着痛苦、挣扎，还有一丝连自己都无从言说的茫然。

齐元律暗自诘问自己：这有什么好犹豫的？

换作从前未出宫时，别说用一段羁绊换复仇资本，即便牺牲更多，他也会毫不犹豫地抉择。

可现在，他竟迟疑了。

他明明清楚重中之重——唯有扳倒齐元舟，站稳脚跟，才能为母妃复仇，才能掌控自己的命运。

可一想到要与她彻底断绝往来、再不见面，心口便像被重物堵住，闷得发疼，那份强烈的不舍，竟压过了大半理智。

他不懂自己为何会变成这样。

明明早看穿了她的心思，她绝非表面那般温婉无害，骨子里藏着通透的算计与缜密的心机，可偏偏就是放不下；明明每次被她逗弄得气愤不已，心底却又会悄悄漾起几分欢喜。

这份矛盾如潮水般将他裹挟，让他既痛恨自己的软弱，又控制不住心底的眷恋。

但理智不断提醒他：

若不能复仇、不能站稳脚跟，即便今日侥幸脱身，日后也终会沦为皇权争斗的牺牲品，更遑论守护旁人。

而且孟淮止说得没错，他的路步步荆棘，只会连累她。

他沉默了许久，久到孟淮止眼底已泛起不耐的冷意，齐元律才缓缓抬起头。

往日的傲气尽数褪去，只剩一片破釜沉舟的决绝，嘴角勾起一抹苦涩弧度，声音沙哑得如同砂纸摩擦：

“我答应你。”

阮如玉的容颜在眼前飞速闪过，齐元律闭了闭眼，强迫自己将这些画面压下。

转而想起母妃在世时的小心谨慎，想起兄长摔下马时浑身是血的惨状，年少旧事一幕幕在脑海中铺展，瞬间点燃心底的复仇火焰，将仅剩的贪恋狠狠压灭。

孟淮止眼底的冷意消散了几分，取而代之的是一丝不易察觉的释然，却依旧维持着冷硬姿态，沉声道：

“明智的选择。”

“但我也有条件。”

齐元律抬眼直视着他，语气里藏着最后的倔强，

“我离开后，你必须护好她，无论日后发生什么，都要保她周全。”

孟淮止闻言，当即颔首应下：

“自然。不必你说，我也会护她周全。你几时能动身？”

齐元律深吸一口气，压下心头酸涩，转身走向床边，从床褥角取出那只粗布包，紧紧攥在手中：

“给我一刻钟。”

孟淮止看着他攥紧布包的模样，未再多言，只冷声道：

“我会让磬灭安排。半个时辰后，后门见。记住你的承诺。”

齐元律指尖一顿，抬眼望向孟淮止即将迈步的背影，语气里带着几分冷冽的试探：

“你对我这般倾力相助，就不怕我成事之后，出尔反尔再来寻她？”

他虽已应下交易，却仍忍不住点破这层隐患，既是提醒孟淮止，也是藏着心底最后一丝不甘的挣扎。

孟淮止脚步未停，缓缓转过身，玄色衣袍在昏暗里漾开冷硬的弧度，眼底是势在必得的掌控与狠戾。他嗤笑一声，语气平淡却带着不容置疑的压迫：

“你大可以试试。我既敢帮你，便有十足把握让你做不到。”

他缓步上前半步，目光如冰刃般锁在齐元律身上，一字一句掷地有声：

“况且，待你真能坐上那个位置，只会自顾不暇，根本无资格与我竞争。”

他深谙那至尊之位的无奈，登顶之路满是荆棘，一旦落座，便再无随心所欲的可能，齐元律纵有反悔之心，也无反悔之力。

齐元律心头一沉，孟淮止的话精准戳中要害，他无从反驳。

皇权之路从来都是孤家寡人，若真能复仇登顶，他早已不是如今的自己。

他攥紧布包，喉间溢出一声极淡的冷哼，算是默认了这个结果。

孟淮止见状，不再多言，转身融入门外黑暗，只留齐元律一人立在原地。

他缓缓松开紧握的布包，指尖轻轻摩挲着那尊残角玉佛，眼底的泪水终于忍不住滑落，滴在陈旧布面上，晕开一小片湿痕。

次日清晨，芙蓉苑。

阮如玉从睡梦中醒来，刚撑着身子坐起，房门便被挽秋慌慌张张撞开。

挽秋鬓发微乱、气息不稳，脸色发白地急声道：

“娘子，不好了！阿律不见了！”

她一早便去耳房给齐元律送饭，敲了许久门都无人应答，推门后只剩空屋。

随后她将芙蓉苑里里外外、偏房柴房都寻了个遍，连门房也问过，竟连阿律的半点踪迹都没找到。

阮如玉心头猛地一沉，睡意瞬间消散，却未显露半分慌乱，反倒缓缓坐直身子：

“你先别慌，待我梳洗穿衣便去看看。”

挽秋虽心急，却不敢违逆，连忙上前伺候——

取过常穿的外袍轻轻披在她肩头，指尖利落系好腰带，又端来铜镜，快速为她挽了个规整发髻，插好玉簪。

收拾妥当后，阮如玉起身迈步往外走，温声吩咐：

“带我去耳房。”

推开门的瞬间，晨光将屋内照得通透：

被褥被仔细叠成方正模样，置于床榻中央，案上干干净净，齐元律换下的素色中衣与侍女服饰整齐摆放在床榻边，整个屋子整洁得仿佛从未有人住过。

阮如玉站在屋中，脸色一点点沉了下来，周身气压愈发低沉。

挽秋跟在身后，见她神色难看，心里发怵，却还是小声提议：

“娘子，要不奴婢再去找找？”

“不必了。”

阮如玉打断她的话，声音平淡却透着冷意，缓缓转过身时，脸上已敛去多余情绪，

“他只是走了。”

她迈步走出耳房，廊下晨光落在脸上，却暖不透眼底的愠怒，在心底暗自暗骂：

这小和尚真是没良心的东西！

枉费她冒着风险护他周全，还日日逗他玩笑，他倒好，说走就走，连句道别都没有，半分情意都不顾。

阮如玉咬着唇，越想越气，暗自赌咒：

往后就算他再落难，哪怕跪在她面前求相助，她也绝不会再管他半分！

这般不告而别，活该他四处漂泊、无依无靠。

她敛去眼底所有情绪，语气恢复往日冷静：

“对外就说阿律家中有急事离府了。”