次日刚过辰时，李氏“突染急症，夜半病故”的消息便如长了翅膀般，在孟府上下传得沸沸扬扬。

下人们窃窃私语，或面露惊惧，或暗自揣测，却无人敢深究这“急症”背后的隐情——

竹生昨夜便已利落抹去所有痕迹，只按规矩对外通报，体面地收敛了李氏。

消息刚传入孟书行耳中，他便如遭重击，连外衣都来不及穿戴整齐，光脚趿着凉鞋，一路跌跌撞撞地冲向孟淮止的书房。

“砰”的一声，书房门被他猛地推开。孟书行喘着粗气，目光死死锁定坐在案后批阅公文的孟淮止，声音发颤：

“小叔叔！娘她……娘她怎么会突然死了？！不是说只是禁足吗？怎么会突然病故！”

他语气里翻涌着难以置信的惶急与暗藏的怀疑。

孟淮止眼底掠过一丝冷光，随即沉沉压下，周身气压愈发沉滞低闷。

他不意外书行会来找自己，只是这张与亡兄有几分相似、偏又透着愚蠢浮躁的脸，让他打心底里生出厌烦。

孟淮止抬眼瞥了他一眼，眼底无半分波澜，只剩浓得化不开的厌恶与嘲讽。手中狼毫轻轻一顿，随即缓缓搁下，身子向后倚在椅背上，双手环胸，冷笑一声，语气淡漠却字字清晰：

“病故？不过是对外的说辞罢了。”

孟书行心头一紧，不祥的预感瞬间蔓延全身。他踉跄着上前一步，声音陡然拔高：

“小叔叔这话是什么意思？难道娘的死，和你有关？”

“是又如何。”

孟淮止抬眸迎上他的目光，眼神冷冽如刀，毫无半分掩饰，语气里的厌恶直白刺人：

“我让她自裁谢罪了。”

“什么？！”

孟书行如遭雷击，瞬间僵在原地，脸上的急切与惊惶尽数被震骇取代。他摇着头，不敢相信自己的耳朵，声音已然带上哭腔：

“您疯了吗？她是您的长嫂，是我的生母啊！您怎能逼死她？！”

“生母？”

孟淮止嗤笑出声，语气里的嘲讽毫不掩饰：

“书行，你眼里究竟还有几分孟家规矩，几分是非黑白？”

他起身缓步走到孟书行面前，居高临下地睨着他，每一个字都裹着刺骨寒意：

“她三番五次算计如玉，先买通山匪欲置人于死地，又用催情药妄图毁她清白、祸乱孟家根基，桩桩件件都该死！你倒好，对她的所作所为始终视而不见，如今她已死，你反倒来管了？”

孟淮止的话如重锤般狠狠砸在孟书行心上。

他张了张嘴，想为母亲辩解，却发现竟无从开口——

他并非不知母亲心性狭隘，自成婚起便苛待阮如玉，只是从未想过她会做出这般龌龊之事，更未曾料到孟淮止对亲嫂下手竟如此狠绝。

他踉跄着后退几步，重重靠在门框上，眼底的光彻底熄灭。

望着孟淮止冷绝的侧脸，他心中只剩无尽的无力与颓然——

他知道孟淮止说的是实话，母亲的确该死，可那是生他养他的亲娘，他终究过不了自己那一关，更无法面对这血淋淋的结局。

孟书行垂下手，指尖微微颤抖，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。先前的急切与质问，尽数化作了沉默的绝望。他靠着门框缓缓滑坐在地，整个人如同被抽走了所有力气，只剩一具空壳，眼底满是颓然与茫然。

孟淮止瞥了他一眼，眼底厌恶丝毫不减，懒得再与他废话，转身坐回案后，重新拾起狼毫，语气冷淡地吩咐：

“滚下去，别在我书房碍眼。”

孟书行浑身一震，方才的茫然与绝望被这声呵斥拉回几分，却不敢再多言，只凭着本能撑着身子从地上爬起，脚步虚浮、魂不守舍地往外挪。

他脊背佝偻，眼神空洞，每一步都似踩在云端，全然没了往日模样。

刺骨寒意裹着满心茫然袭来，他脚步猛地顿住，身形晃了晃，肩头控制不住地发颤。

生母算计半生，终是自食恶果；

夏蓉蓉欺瞒他的感情、编造谎言，如今也已殒命——

那些曾围绕在他身边，或欺他、或瞒他、或利用他的人，竟已尽数不在。

偌大的孟府，只剩他孤身一人。

这般孤寒无助，让他忽然觉得自己可笑又可怜，眼底的空洞里，渐渐漫上一层酸涩的湿意。

恍惚间，阮如玉的身影陡然浮现在脑海——

她待他始终温和体贴，即便被母亲苛待、被夏蓉蓉刁难，也从未怨怼；

他糊涂荒唐，偏信夏蓉蓉的谗言，一次次冷待、亏欠于她，可她却始终守在原地，不曾苛责他半分。

这份被他忽视多年的暖意，此刻想来，竟成了这满府寒凉里唯一的光。

愧疚如潮水般将他淹没，他攥紧双手，指节泛白，满心都是对阮如玉的亏欠与悔意。

这时，他才猛地想起那封和离书，心脏骤然一紧，慌忙转过身，声音沙哑又带着几分急切的慌乱：

“小叔叔，我……还有一事……”

他垂着眼，不敢直视孟淮止，语气里满是卑微的愧疚与乞求，

“夏氏死了，我娘也不在了，那些欺瞒我、算计我的人，都没了。”

他顿了顿，喉结滚动，声音带着难以掩饰的颤抖，近乎哀求：

“如玉她……她一直对我极好，是我糊涂，是我负了她。我先前写的那封和离书，小叔叔应当还没给如玉看过，也没跟她提及吧？能不能……就当您从没见过，还给我？我以后定当痛改前非，好好弥补她，再也不委屈她半分，就当这事从没发生过，好不好？”

这番话出口，他似是耗尽了全身力气，脊背绷得发紧，眼底翻涌着愧疚、不安与一丝残存的希冀——

他知道自己先前荒唐至极，可如今，他只想抓住这唯一的机会，留住阮如玉。

孟淮止握着狼毫的手猛地一顿，墨汁在宣纸上迅速晕开一大团浓黑，恰如他此刻被搅乱的心境，翻涌着剧烈的波动。

孟书行那句“好好弥补她”像一根尖刺，狠狠扎进他心底，浓烈的醋意瞬间席卷全身，混杂着对孟书行过往荒唐的厌恶，让他周身寒气愈发凛冽，面色冷得近乎结冰。

他缓缓抬眼，目光落在孟书行卑微的身影上，无半分多余言语，只从齿间挤出两个字，冷硬决绝，带着不容置喙的威严：

“不能！”