帝懋五十年的冬天，格外地寒冷。从十一月末，就零零散散飘起细碎的雪花，等进了腊月，降下鹅毛大雪，纷纷扬扬，铺天盖地，以至于冻得人人缩手缩脚，恨不能躲在屋子里，偎着暖笼，一刻也不出来。然而，这与身在政潮中的人心中的那股寒意相比，又显得微不足道了。
天帝与白帝之间的胶着，已经一个多月。一开始疾风暴雨般的处置，把人打得晕头转向，过后却又毫无动静。白帝没有一字认错的话，天帝亦不再追加罪责。这祖孙两人，一个坐在天宫，一个待在王府，都是一副闭门不语的高深模样，不免叫一帮局中人惊疑不定，惶惶难安，不晓得这两人到底葫芦里卖的什么药？
好在此时的局面却不像帝懋四十一年时那样乱。虽然坐总的栗王才具不足，但自辅相而下，各部官员大多精干，一切事情总算有条不紊。这些人中十之六七由白帝选拔提携，于是一股同情白帝的议论便悄悄蔓延开来，觉得天帝处置的理由未免不足以叫人信服，因而认为白帝是受屈的一方。
只有极少数眼光锐利的人，看出朝政其实还握在白帝的手里，而眼下的局面正是他不动声色地引导而至。天帝处置白帝的理由，说起来是也有些不足，时日拖得越长，便越显得白帝受屈。如此即便到了最后不得不低头，那也元气无伤。这的确是聪明的办法，但其实等于要挟！天帝性情，老而弥坚，是否会就此让步？谁也不敢说。所以这些人比起旁人来，又更为焦虑。只怕日久生变，天帝非但不肯回心转意，反而一绝到底，那就真的没有了寰转的余地。但要打破僵局，也只能静待时机，因此心里苦闷不堪，无从言述。
他们是这样在苦熬，子晟自己的心情也不见得轻松。天帝迄今毫无半点挽回的表示，这不能不让子晟心存疑虑。
然而心里是这样担心，脸上不肯表示出来。每天起居游乐，在外人看来，纯是一副无事身轻的悠闲模样。但这瞒不过身边的人。这天跟胡山下棋，连下两局，都是才到中盘就投子认输。两人棋力原本相差无几，一输而再输，胡山便知道他心事极重，于是劝他说：“俗话说的，不乱者，方能不败。王爷如今这局面，就是与国手对弈，自乱阵脚，那就先输三分胜机了。”
子晟听了，不由微微苦笑。一面拣着棋子，一面摇摇头说：“我何尝不知道？无奈……”
正说到这里，廊下人影一晃，有个内侍奔了过来，仿佛有要紧事的样子，黎顺见状，迎上去问了几句，转身回来，手里捧着一封信：“王爷，是端州赵将军差人送来的。”
“哦？”子晟眉毛一挑，伸手接过来，拆开看不到两行，神色就凝重起来。很快地看完一遍，又从头再看一遍，才抬起头来，重重地吁了口气，把信递给胡山，说：“看看吧，文义真的要反。”
胡山也是神色一凛，把信接过来仔细看了一遍，想了一想，说：“从时日上算，文义还没有真动手。赵延熙想要专阃之权。眼下之计，把端州天军交到他手里，确是上策。”
子晟皱了皱眉，却没有接他的话，只问黎顺：“送信的人在那里？”
“就在廊外等候。”
“叫他来。”
不多时过来一个差兵，跪下磕头。子晟见他一身风尘，连衣裳颜色都看不出来，显见得是一路长途马不停蹄而来。子晟便问他：“你是何职？”
“小人是赵将军的亲兵。”
子晟听他喉咙嘶哑，一指桌上的茶，向黎顺说：“拿这个给他喝。”
那亲兵方才等候的时候，已经喝过水，但一路奔驰，喉咙像火烧一样，所以谢过之后，端过来一饮而尽。子晟才又问：“东土现在情形如何？”
“文义调了两支四万人的大军进端州，看样子就要动手了。”
“他们定哪天举事，有没有打探出来？”
“没有。但是小人临来之前，赵将军曾说，估计就在这半月之内。小人路上走了五天，现下算来，最多只有十天了。”
子晟微微动容。端州距帝都，近三千里的路程，居然在五天里走完，可见事态紧急了！子晟拿过信来，又看了一遍，赵延熙的意思很明白，以天军在端州的实力，地利、人数都不占优，不足以对抗东军，所以希望能够得到专阃之权，必要时可以自行决断。然而，“我现在能有什么办法？”子晟懊恼地说：“赵延熙一向明白事理，怎么这事情做得这样糊涂？这么紧急的事情，他为什么不明折上奏？就算要写信，也该写给栗王才对！”
“这不能怪赵延熙。”胡山在一旁接口。但他并没有说下去。理由是明摆着的，朝中现在风雨飘摇的情形，连帝都朝臣都摸不着头脑，就不要说远在千里之外的赵延熙，遇到如此大事，自然难以适从。
子晟定一定神，挥手屏退了余人，只留胡山商议。
“赵延熙的意思，是要放弃端州，撤到商州，甚至鹿州，与援军会合，再做打算。”子晟说，“主意是不错，但是弃端州责任实在太大……”
胡山接口：“所以他把信写到王爷这里。就是知道写给栗王只怕也是白写。栗王，不敢担这个责任。”
“写给我岂非更白写？我现在的处境，唉！”子晟重重叹了口气，没有往下说。
“那，”胡山想了想：“王爷之前给他的信——”
“那不见得管用。”子晟摇摇头：“毕竟是私相往来的信，倘若帝都一纸诏书命他死守端州，只怕他也没有办法。何况，他现在真正能调度的，只有谯明一地的天军，孤掌难鸣。所以，这件事情……”
说到这里，顿了一顿，又说了一遍：“这件事情……”仍然没有说下去，皱着眉，显出十分为难的神情。胡山知道他要说什么，也知道他为什么为难，因为也正是他自己心里想的。但，这也可以说是惟一的办法。所以，胡山已经在心里盘算，必要的时候说几句重话来激一激他。
幸而犹豫良久，子晟还是自己咬咬牙，下了决心：“好吧，我去同栗王说。”
子晟与栗王济简不和，是人尽皆知的事情，由子晟去说，实在是无奈已极的下策。胡山心里先是一松，继而也觉得对子晟抱歉，随即苦笑着说：“王爷多受委屈吧。”
栗王自从掌朝，颇为张扬，尤其对白帝一系的人，总是诸多刁难。这些情形，子晟偶尔也听来拜访的官员说起过，然而既然闭门不出，也就一笑置之。此时子晟自己送上门去，看不到好脸色，是可想而知的事情，所以胡山有这句话。
子晟也苦笑：“先生放心。大局为重，这个道理我还明白。”
然而道理归道理，一到栗王府，栗王面还没有见着，就先碰一个软钉子。招待他的侍从说：“我们王爷正跟几位大人议事，请西王爷稍候。”子晟心里就不大痛快了。他虽然被停玺闲废，但说起来“西天帝”的身份还在，和栗王有君臣的分际，不叫他开中门迎候已经算是受了简慢，居然还要自己坐等，登时一口气就冒了上来。
但脸上不动声色：“你没说我有很紧急的事情么？”
“小人说了。我们王爷说，他在议的也是极要紧的事情，只好请西王爷容谅，稍坐片刻。”
子晟看了一会那个侍从，知道发作他也没有用，于是点一点头，淡淡地说：“那我就在这里等。”
一等小半个时辰，才看见栗王匆匆进来，一见面就连连说：“这真是过意不去！叫你久等了。”一面又吩咐：“沏‘瑶池碧’的茶来。”
“八叔何必客气。”子晟站起来，一躬身，含笑回答。
这完全是执家礼，栗王亦坦然受之。一面招呼：“来，坐、坐。”一面自己先坐下，子晟方才坐下。
栗王便问：“怎么有空过来我这里？”
子晟也不客套，照直说：“有点事来跟八叔商议。”
“哦？”栗王微微扬眉，有意慢条斯理地问：“有什么事？”
这种腔调又挑得子晟冒火，但随即压了下去，神色郑重地说：“有一封要紧的信，请八叔先看一看。”说着从袖子里抽出赵延熙的信递给栗王。
栗王接过来看了看落款，脸色便不大好看。子晟当然看在眼里，也只好装作没看见，低头喝茶。好在栗王也不是全然不知道轻重的人，抽出信笺来仔细看了一遍，脸上就微微变色，神情凝重地沉思着。
子晟放下茶盏，说：“八叔，事情紧急，还应早作决断。”
“唔、唔。”栗王点头，却并没有说话，依旧在考量。
子晟便建议说：“端州距帝都三千里，往来传讯不便，如今事态瞬息万变，依我看，给赵延熙专阃之权，全领端州天军，是为上策。”
话是好意，但是说坏了。子晟当朝多年，号令群臣惯了，尽自把语气放得委婉，还是带着一些颐指气使的味道。栗王心里便不舒服，想了一想，干笑一声，说：“这话不错。路太远，那边到底是怎么个情形还不清楚，端州六万天军，不是小事，怎么能随随便便把专阃之权给出去？”
子晟觉出栗王的话流于意气，忍耐着说：“话虽如此，真等确知事情有变，那就来不及了。”
栗王并不让步：“如果文义真的要反，那是何等大事？也不能光凭赵延熙一句话。他的意思你还看不明白么？他是要弃守端州！”
“赵延熙是帅才，这样的大事岂会没有分寸？倘若弃守端州势在必行，那也比全军给压没在里面要好。”
“当初派他驻守谯明是为了什么？东府只有端州地势险要，还可以一守，一撤到商州、鹿州，都是一马平川的地方，到时候难道他还要再往西撤？那就撤到帝都了！”
“等撤到商州，从西、北调派的援军也就该到了——八叔，端州虽然易守难攻，然而那里原本也有四万东军驻扎，更何况，文义已经加调了八万大军压境，端州已经守不住了。既然守不住，又何必白白埋没几万精兵在里面！”
栗王冷哼了一声：“守得住、守不住，就是空口白话说的么？一有变故就撤守，真不知道是安的什么心？”
子晟脸色骤变。栗王的这句话，相当阴损。赵延熙当初就是子晟一力举荐，说起来算是他的人，栗王对此，一直多少有些芥蒂。然而没想到的是，在这个紧要关头，他要来翻这个旧账。指赵延熙“安的什么心”，其实是指子晟别有用心。子晟当然明白他的意思，心里的火气不由一窜一窜地冒上来，忍了忍终于没有忍住，板着脸说道：“八叔既这样，这话还怎么说？”
“本来就无话可说。”栗王硬邦邦地顶了回来：“子晟，我要没有记错，父皇可是严命你闭门思过，不得干预政务，这些事情，本来你就不该再过问。”
子晟的脸色一阵发白。这话倒是说在了理上，他虽然心里懊恼至极，却是无可奈何。强忍了一会，方说：“八叔，此事非同小可，错走一步，就不知要多牵累多少无辜百姓。八叔就算恼我……”
“我没有恼你。”栗王昂着脸，打断了他的话。“这事，事关重大我也知道，至于如何处置，我自有主张，就不劳你多费心了。”
话说到这个地步，也就真的没什么可说了。子晟绷着脸，站起身来告辞，栗王送出厅门。子晟忽然又回转身来说：“八叔，此事不妨与魏融商议一下，问问他的意思。”
魏融统领中土兵马，此事与他商议本是理所当然的事情。栗王淡淡地说：“这何用你提醒？我自会与他商议。”
子晟暗叹一声，知道自己这句话又说坏了。就算原本栗王的确打算要找魏融商议，这一来只怕也难说了。退一步即使真的与魏融商议，假如魏融的主张正与自己一致，恐怕栗王多半也不会采纳。
于是子晟知道，端州战事，败局已定。回到府里，向胡山说了经过，不由满心懊恼：“唉！想不到他真是意气至此，这么一来，将来平定此乱，不知要多费多少力气。”
胡山微微一笑：“将来平定此乱，多费力气也是栗王自己的，王爷何必操这个心？”
子晟被堵得一愣。倘使端州战败，栗王才具，绝不足以支持这个乱局，到时他恢复权柄也就理所当然。这是人人都想得到的事情。然而这岂非正是自己所想要的？再往深处想一想，难道，自己早已隐隐存着这样的念头？这是子晟不敢、也不肯承认的。“这天下毕竟是我姬家的天下。”子晟仿佛辩白似的说着：“如今这个乱局就算最后收拾下来，也已非天下苍生之福。倘若收拾不好，那……”说到这里，终于说不下去，心烦意乱地，忽然长叹一声：“想不到，我最终是被文义成全！”
这才是他心底里的话。胡山要引他说的，也就是这句话。但点到为止，多说无益，胡山把话转开了：“既然这件事最终还得着落在王爷身上，王爷如今还是应该尽力补救。”
“嗯、嗯。”子晟沉思着，慢慢地踱着步。“你有什么主意？”
“王爷可以给赵延熙写一封信。”
“唔？”
“假如死守端州已成定局，那王爷也无需讳言，叫他早作打算的好。”
“对、对。”子晟停下脚步，连连点头：“千军易得，良将难求。赵延熙在东府多年，对东军了如指掌，哪怕是单骑杀出，只要有他在，后面的事就要容易三分。就照这个意思写信。”
胡山想了一想，说：“如今，也只有先这样了。”
语出无奈，更添了子晟心里的郁闷。不由扬起脸来，目光炯炯地望着天，仿佛要穿透厚厚的云层似的。良久，重重地叹了口气，却并没有说什么。
端州战败的消息，在腊月廿五到了帝都。端州五万天军死守，最后只剩万余，在将军赵延熙的率领下，一路逃往商州，可谓惨败。此时距离新年只有五天，帝都朝中，已被这乱哄哄的局势弄得晕头转向，没有一点喜庆的气氛。然而与白帝走得最近的几位枢臣，沉重之外，竟都不由自主地松了口气。
看来年前事情就能有个了断。几个人心里不约而同地这样想，但这是只能深藏在心底的想法，表面上不能露出分毫。
然而原以为当天就会有旨意，却等到第二天也没有。到了第三天，几个人终于坐不住了。
“东面战局真是一天一变，这么要紧的时候，圣上到底在想什么？”
徐继洙的话正是几个人心底共同的疑问。最后还是匡郢想到了：“看来这个僵局，还得王爷来打破。”
于是诸人都恍然，仔细想一想，这确实在情理之中，无论国法家法，都绝没有让天帝先低头的道理。石长德手下，颇有几个摇笔杆的幕僚，当即找来叫他们拟了一份谢罪折稿，改好、誊好，几个人拿着来见白帝。
子晟接过来，翻了一翻，没有看完就放在了一边，沉着脸一语不发。
诸人不由面面相觑。看白帝的样子，这口气竟然还打算赌下去！这就未免有点执扭得过分了。互相递了个眼神，便准备出言相劝。
但未及开口，由外面进来一个内侍，禀告说：“兰王爷来了。”
子晟目光一闪，微微有些意外，但是立刻站起来说：“请到南园相见。”说着看了面前几个人一眼，也不言语，一甩手径自去了。
等到了南园，见禺强负手站在廊下，看着眼前一片腊梅，一副闲适的模样。子晟忙上前见礼：“小叔叔今天怎么得闲过来？”
“‘无事不登三宝殿’。”禺强直率地说，“我有话跟你说。”
有话要说，必定就不是普通的话。于是子晟一抬手：“小叔叔，请。”引他进了前面一处精舍，站在门口摆一摆手，侍从便知道用不着随伺，驻足于外了。
子晟亲自把门合上，转身问禺强：“小叔叔有何指教？”
禺强也不拐弯抹角，第一句就说：“老爷子今天早上叫了我去，问我愿不愿意监朝。”
子晟没想到他会这么说，措手不及地，愣了一愣，一时也不知道该答什么。
禺强也不理会，又说：“我当时就告诉他，我不行。玩个小聪明，打抱不平什么的，我还行，真的要我一本正经地坐朝听政，我头都得大三圈！再说了，这也不是说上手就能上手的事情，我跟老爷子说了，如今这个乱摊子，只有你能收拾。”
这话也难接，子晟只好微微苦笑了一下。
“其实老爷子自己，比谁都清楚这回事。”禺强顿了一顿，脸上显出一种难得一见的喟叹神情。默然片刻，他看着子晟问：“可是他为什么这么跟我说你知道吗？”
“这……”子晟摇摇头：“还请小叔叔明示。”
“你是不明白，不过我知道。”禺强一笑：“老爷子这就是要激我来跟你说话。事到如今，他这恶人是扮不下去了，那就只能我来扮。我来扮就我来扮，反正我也不怕——”
听到这里，子晟倒真是有点糊涂了。“我不明白。”子晟说：“小叔叔这话从何说起？”
禺强没有立刻回答。沉默了一会，才慢慢地说：“子晟，我有一句说一句，治理天下你有你的一套。可是你暗地里有些事情，做得太过分，你知道么？”
子晟脸色微变，勉强做着镇定的模样，说：“小叔叔说的，是什么事？”
禺强忽然冷哼了一声，扬着脸半天没有说话。过了一会，忽然说：“子晟，虽然说起来我是你叔叔，不过我们两个年纪也差不多，老实说我心底里也从来没当我自己比你长一辈过。可是今天我要摆一摆叔叔的架子，说你几句，你听不听？”
兰王的口舌厉害是出了名的，想说就说，从来也不管人家脸上下得来下不来。但是偏偏他总是占住了理，所以往往被说了的人心里懊恼，却是无可奈何。子晟听他的话风，心里就暗暗叫苦，然而表面上却只能硬着头皮回答：“小叔叔有什么教训，尽管说。”
“那好，我就说了。”禺强微微提高了声音：“子晟，我方才跟你说你暗地里那些事情做得过分，你还要跟我装糊涂。真的要我一桩一桩揭出来，你才舒服？”
这是怎么答都不对的问题，子晟迟疑了一下，没有说话。
“你指人家滥用私刑，可是你自己呢？你杖毙的那些人，就都是你府里的家奴？”
听他第一件说的是这事，子晟倒是微微松了口气，老老实实地回答：“是。这确实是我有失检点。”
“还有你那些女人，乱七八糟的弄出那么多事情，我都不愿意提。”
子晟脸微微一红，略觉尴尬地说：“……治家不严，也是我的过错。”
然而这还没有完，禺强语气忽然又一转：“还有上次那个道士。你敢说你没有起过灭口之心？”
这句话问中要害了。子晟猛地一激灵，满腹惊疑地抬起头看了禺强一眼。禺强一哂：“你不用看我。是，那个道士是有点真本事，可是他说你的两句话，是我叫他说的。后来，也是我接走了他——我要不接走他，他能逃得出你的手？”
子晟忽然觉得一层刺骨的寒意从心底升起，不止因为禺强说的话，也因为由眼前想到当时，他终于隐隐地明白了整件事情的始末。
但他不必细想，禺强自己把话说破了。“我想你也猜出来了。”禺强倒是一副轻松的神态：“不错，那是我下的套。连那孩子的事情，也是我捅给老爷子的。”
子晟脸色登时惨白得没有一丝血色。他实在没有想到，这场声震天下的绝大风波，始作俑者竟是眼前这个镇日疏赖，一向不问政事的兰王！
“这里只有我们两个人，也不用绕圈子。我实话说了吧，我就是看不上你那些阴毒的手段，想给你点教训。是，我二哥是咎由自取，虽说死了的孩子是假的，可他也是当承桓的儿子害的。可是这件事从头到尾就是你设下的圈套，说你一声‘毒’也不算过分吧？”
话说到这里，子晟再无闪避的余地。“……是，”他很吃力地说，“小叔叔教训的是。”
禺强盯着他看了一会，忽然“扑哧”一笑：“你也不用说这么好听。我知道只怕此刻你想把我碎尸万段的心都有。”子晟忙抬起头，待要辩白，禺强摆摆手止住他，又说：“可是，我没想到，事情真会闹到这样天下大乱的地步。”
顿了顿，禺强十分坦然地说：“这就是我不如你的地方。”
子晟容颜惨淡地笑了笑：“小叔叔此刻这样说，真叫我无地自容。”
“话不是这么说。”禺强抬了抬手：“你有你的长处，这谁也抹不掉。只不过我告诉你一句话，三尺青天有神灵，你再这么阴损，早晚有你的报应。”
子晟沉吟片刻，忽然站起来，一揖到地：“子晟受教了。”
“你是真听进去了，还是就这么一说，我也懒得管。”禺强笑笑，也站起来：“不过，眼下这局面你还得管。子晟，就算你心里有气，这天下还是我姬家的天下，这道理你总该明白？”
“是。”子晟郑重地回答。
“那就好。”禺强很随意地舒展了一下身子：“我把该说的话，都说了。这些话是什么分量，我大概也有点数，回头你就给我一杯鸩酒，我也没有二话。”
“小叔叔！”子晟神情一凛，正色道：“我岂是如此不知好歹的人？”
禺强一哂，往门口踱了两步，似乎是打算走了。然而忽然又停下脚步，转过身来说：“子晟，我有一句心里的话。”
子晟从未见过他脸上有过这样凝重的神情，当即微微躬身，表示静待下文。
禺强却仿佛有不知如何说起之苦，踌躇良久，才说：“子晟，这么多年我看下来，父皇对我，也算是优容的，以前对承桓，那就更不用说。可是其实他老人家心里最爱重的人，还是你。”
子晟沉默了一会，答了声：“是。”脸上什么表情也没有。
禺强知道他心里未必相信，仰着脸笑了笑：“我不是为劝你才说这句话，所谓旁观者清，迟早有一天你会知道我的话不差。”顿了顿，也不等子晟答话，扬声说了句：“行了，我走了。”便告辞了。
子晟送走禺强回来，被冷风一激，不禁打了个哆嗦。这才知道里里外外的衣衫都被冷汗湿透了，便吩咐一声“更衣”。黎顺上来问：“王爷要出门？”
子晟怔了怔，随口回答：“不出门。还换便装。”
好好的，为什么要换衣服？黎顺不明白了。但是他看得出子晟脸色不大好，便不敢多问。子晟也不理会，一面由侍从伺候着换了衣服，一面努力地定神，等衣服换好，脸上已经看不出一丝异样。
于是依旧回前厅。几个亲信大臣已经等得焦急万分，不知道是不是又有什么变故？见子晟出来，一起迎了上去：“王爷——”
子晟摆摆手，坐回书桌边，又拿起那份奏稿，看了一遍，心平气和地说：“替我缮递了吧。”
一句话，把几个人都说得一怔，几乎有些难以相信地，互相看了一眼，不由都有点喜动颜色，于是同时如释重负地说道：“王爷英明。”
这话在他们说来是发自真心的诚挚欣慰，在子晟听来却是从未有过的刺心。呆坐了半天，才勉强笑了笑说：“诸公爱我，我岂能不领情？这段日子，叫你们大家费心了。”
这原本是一句很平常的话，但几个人心中都不由感慨，两个多月来，不足为外人道的苦闷煎熬，想起来都有些百感交集。匡郢最与白帝休戚相关，又身在高位，体会也就最深，很想劝谏几句：“王爷以后万不可再如此意气用事”，但此刻还不是时候。眼下虽然僵局已松，但还未完全化险为夷，偌大代价得来的转机，万万不能在最后一步再出差错，于是郑重进言：“王爷，此折一上，天帝必定召见。到时候，还望王爷为天下社稷计，千万以大局为重。”
这意思子晟自然明白，点一点头说：“我知道了。”
第二天一早奏折递进宫，不多时就有旨意召见。子晟早已等候在西璟门，听见传召，定一定神，往宫里走进。他原本是几乎天天都要向天帝请安奏事的人，这一来两个多月没有进宫，一路走来，竟有一种恍恍惚惚的陌生感觉。
但他也无暇细细体会自己的感受，只在心里一遍一遍整理着要说的话。等进了乾安殿，一眼瞥见正中座上端坐的天帝，连忙趋跄数步，跪倒在地，颤声道：“孙儿叩见祖皇。”说着，便叩下头去。
这一路的情绪算是没有白酝酿，那种惓惓忠爱、又略带惶恐的语气，听来真挚已极。果然天帝轻叹一声，说道：“起来说话吧。”
“孙儿不敢。”子晟又磕一个头，跪直了身子，便开始自述己非。这也都是早已拟好，经几个幕僚商议又商议过的，显得一片悔过之心，极其深挚。说到最后，假意牵动真情，眼圈一红，声音也哽咽了。
天帝却始终不说话，默然不语地听他说完，又过良久，才叫了他一声：“子晟。”
“孙儿在。”
“到我这里来。”
子晟有些困惑，但是立刻回答一声：“是。”站起身，前行数步，来到天帝座前，复又跪倒。
天帝的目光，便从上方压下来。子晟不需要抬头，也能感受到这种目光，混杂着居高临下的压迫、洞悉、和慈爱。这样一种复杂的目光，记忆中，这仅仅是第二次见到。但那感觉却又是极熟悉的，因为承受过一次，就绝不会忘记。子晟清楚地记得，上一次是在帝懋四十一年的春天。那时天帝正是以这样的目光，逼得自己在那场剧变中置身事外。但，也因为如此，自己后来才安然坐上了一人之下、万人之上的地位。如今又见到这样的目光，究竟是福是祸？子晟心里不由一乱，既感觉沉重，又有几分慌乱，甚至还有一份难以解释的委屈。
正这样转着念，忽然听见天帝长叹一声，说了句：“难为你了。”
语音温和，如出肺腑，直直地打入子晟那正凌乱不堪的心里。两个月来的苦闷、委屈一起涌上来，只觉得心酸得缩成一团，真想就此扑倒在地，放声一恸。
然而他忍住了。虽然声音发颤，但依然极力保持着平静，伏地叩首道：“都是孙儿的错。”
天帝沉默了很久，淡淡地说：“也不全是你的错。”
子晟摸不透这句话的意思，便不敢接口。
“以后为人处事要知道谨慎。行事果决是你的长处，但是心地不够宽厚，这，你该向当初的承桓学学。你明白么？”
这是题内应有的教训，子晟又叩首回答：“是。”
“你受的这一番教训也够重了。”天帝顿了顿，轻轻吁了口气：“以后一切还是照旧吧。”
子晟的心里，猛地一松。知道自己这一连串的“劫”，算是彻底打赢了！喜出望外，声音又一次发颤了：“孙儿谢过祖皇——”
“起来吧。”
“是。”
子晟站起来，跪得太久，只觉得膝盖酸痛不堪，忍不住用手去揉了揉。就这么低头顺眼的片刻，正与天帝的目光相遇，恰好觉察到他眼里一闪而过的阴沉神色。于是在这目光一碰的瞬间，忽然心照不宣，已经没有什么事情是能像以前一样了。子晟的心微微一沉，但很奇怪地，随即落定下来，反而变得异常平静。
这天中午，子晟便留下陪天帝共进午膳。席间子晟亲自执壶劝酒，天帝亦温言絮絮，又回复到那一片祖慈孙孝、其乐融融的气氛当中。等子晟回到王府，复位的旨意跟着也到了。消息很快传开，白府立时又是贺客盈门。正在接见应酬，又有旨意，赏下珊瑚树、翡翠壶等几样珍玩，东西不在价值，而在于恩荣。但这还没有完，跟着竟又是一连四道赏赐。如此一日之内，六道恩旨，就是瞎子也看得明白，经过两个多月的挫顿，白帝的圣眷优渥，又恢复到了以前那种无以复加的地步。
但也有些人心中存着疑虑。看出天帝越是如此特假词色，越说明他与白帝祖孙之间，嫌隙已深，只怕不是那么容易弥合的。好在眼下东土战事纷乱，还不会有什么举动，只能期望两人尽快化去戾气。否则，一朝天子一朝臣，万一站错了边，先就是一场轻易就能搭进身家性命的大祸。
不过，大部分人的话题还是集中在眼前。先是看重掌大权的白帝，是否会像当年肃整金王一系那样，对待栗王？结果没有。白帝对栗王，和煦依旧，浑似什么事情也没发生过一样。于是有种颇为嘉许的议论，觉得白帝经此风波，果然磨得平和宽厚了许多。可是也有的以为，这不过是缓兵之计，等日后时机一到，只怕还是逃不脱。但，这都是极少数人在谈论。而其他人的眼光，都在东土。
东土战事，此时陷入胶着。文义由端州一战的胜利，站稳了脚跟。继而在帝懋五十一年的春天，商州的天军西路误中圈套，主将卢耿战死，副将傅世充拼死杀出，三万大军，只剩六千余人。经此两劫，天军于东土已无优势可言，速战速决的希望就此成为泡影。子晟知道，这局面从起因说，还是当初端州错走的一步。心里尽自懊恼，却也不得不沉住气，每天都要耗上几个时辰与臣下商议，调兵遣将，指授军略，有时军情紧急，一夜数惊，那更是这一夜都没有安枕的时候。
如此原本就刻意地避而不见，这一来，就真的是像已经完全忘记了青梅一样。加上宜苏园新进几个丫鬟，其中有个叫玉儿的，才十四岁，生得明慧可人，子晟似乎很喜欢她，没几天就收了做侍妾。于是新人替旧人，樨香园真的是门庭冷落了。
只有青梅本人，依旧那一副漠不关心的神态，浑似不是她自己的事情似的。每天坐在窗下，一坐一整天，就只用五色丝线来打发如古井之水一般，无波无澜的日子。
春天里，虞夫人终于物色到两门亲事，彩霞和碧云虽然不舍，但在青梅的执意坚持下，还是嫁了。青梅了却一桩心事，更是心如止水。她现在的贴身丫鬟，叫做紫珠，跟彩霞不一样，是个不大爱说话的。青梅就喜欢她的安静，有时候两人一起坐着绣花，一两个时辰，也不说一句话，叫屋外不知道的人，还以为屋里根本没有人。
如今子晟的事情，倒是从虞夫人那里听来的多了。青梅和子晟之间的僵局，虞夫人看在眼里，急在心里。起先是明劝，但侯门贵介那种种敷衍搪塞的办法，青梅也有点会了，总是笑一笑不说什么，倒弄得虞夫人无可措手。后来便换了法子，总是有意无意地在青梅面前提起子晟，而青梅却总是神情淡漠，仿佛有一听没一听，又叫虞夫人不免泄气。
但其实青梅是听见了的。不但听见，而且都不由自主地，记在心里。但她却没有办法好好去想。只要想到子晟，她的思绪就滞涩住了。久而久之，这似乎已经成为了习惯，不管由哪里想起，总在迂回绕转，尽力不想到他，却又总会一点一点地，绕回他身上，然后也就在那里中断了，没办法再想下去，结果总不过徒伤疲劳。她这样的心情，只有紫珠，有几分明白。因为只有紫珠留意到，每次虞夫人走了以后，青梅总在绣绷前一坐半天，却是一针也没有动。
等转到初秋，有天紫珠从前院回来，告诉青梅：“前面好像出了什么事情。”
紫珠不是随便说话的人，她说出了事，那必定是有不同寻常的事情。于是青梅停下手里的针线，问了一句：“什么事啊？”
“不知道。”紫珠摇摇头：“问了两个人，都不肯说。”
不知道就说，这不像是紫珠平时的行事。青梅想了想，猜她底下还有话说，便抬起眼睛看着她。
果然紫珠犹豫了一会，走近青梅，压低了声音说：“叫奴婢看，可能是王爷出了什么事。”
青梅一怔，原本攥在手里的一束丝线掉在地上也没有觉察似的。呆了好半晌，才微微弯下腰，紫珠忙抢上一步，替她拣起丝线。青梅接在手里，又沉静如水地，绣起花来，就像什么也没听见过似的。
紫珠看了，轻叹一声，便不言语了。
其实紫珠看得很准，前院的确出了大事——白帝病了。这场病也是事出有因。东土战况自夏末起便又吃紧。子晟没有一天不是议事到深夜，有时半夜里有军报，也是丝毫不敢怠慢，常常才睡下就要披衣起床。如此月余，心力交瘁，终于支持不住了。
病来得非常猛，这天与几位枢相商讨军情，正说到：“该让赵延熙守住商州的西面……”一句话没有说完，猛然顿住，手死死抓着桌沿，脸色霎时变得惨白！僵了片刻，忽然狂喷两口鲜血，一头栽倒，就此人事不醒。
这变故实在太突然，在场的人都吓傻了！还是黎顺头一个有反应，先惊叫出一声：“王爷！”
这声呼喊惊醒了众人，“唿”地一拥而上。只见子晟脸色惨白，牙关紧咬，心里也着慌。石长德勉力定一定神，吩咐道：“快把王爷抬到里屋榻上去。”转脸又冲内侍挥手：“快！传御医。”
黎顺指挥着几个内侍，搬来一张躺椅，七手八脚地把子晟抬上椅子，进了里屋，又抬在榻上。众人跟着进到里屋，环绕在床榻周围，却都是神情凝重，一语不发。
一时御医传到，忙跪到榻前，伸手诊脉。石长德从旁看着，见他沉吟良久，神情肃穆，也看不出什么端倪来，暗地里心急如焚，又不便催促。也不光是他，此时人人都是这般心情，屏息凝神地等着。
感觉过了好久，御医终于放下手来，磕了个头说：“王爷是操劳过度，片刻就会醒。”
一句话，让诸人都长出了一口气，原本死寂的空气也活泛起来。匡郢比较仔细，看见御医仿佛欲言又止，便问：“你还有什么话？”
“是。”御医又磕头：“王爷的病，由来已非一日两日，本源已亏，全靠王爷以前的根底很好，才能撑到现在……”
几个人刚放下的心又提了起来，互相看了一眼，掩饰不住心里的焦虑。石长德沉声问：“那，要怎么治？”
“王爷必须静养……”
“等一等。”秦嗣昌打断他，转脸看了子晟一眼，低声道：“咱们出去说。”
趁众人一起往外走，匡郢趁势一拉石长德，轻轻问道：“要不要请胡先生也过来听听？”
胡山是幕僚的身份，枢相议事，自然不便在场。但石长德也知道胡山在白帝身边的地位，略一沉吟，便点头道：“也好。”
于是匡郢叫过一个内侍去请。胡山片刻就到，也不说话，团团一揖，自找了个角落悄悄地坐了听。
秦嗣昌吩咐御医：“你接着说。”
“是。”御医说：“王爷以前曾经身中剧毒。”
这是人人都知道的。帝懋四十二年白帝遇刺，刺客用的凶器上的确淬了剧毒。于是秦嗣昌点点头说：“不错。”
“毒没有拔尽，王爷又劳心过度。”
这句话就费思量了。白帝遇刺之后，一直在东华山的行宫静养，怎么会有“劳心过度”这一说？这里面的缘故，只有胡山是心知肚明的，但是他什么也不能说，只有装糊涂。
石长德沉吟了一会，说：“你再往下说。”
御医又说：“病根是在那时，后来王爷又损于烦剧过甚，所以现在必须屏绝忧烦，潜心静养。”
石长德皱了皱眉，问道：“要静养多久？”
“最好，能有三个月。”
“这怎么能行？”匡郢失声道，连忙定一定神，又说：“王爷亲裁庶政，日理万机，而且现在东土战事正紧，三个月静养，是无论如何做不到的。你且说还有没有别的补救办法？”
“那……”御医想了一想，说：“只好现在先调养几日，等王爷忙过这阵，有了空闲，一定要好好静养。不过，调养这几日里，王爷绝不可以劳心，否则元气深损，药石难灵。”
石长德沉吟了一会，问：“这样要几天？”
“至少十天。”
一直没有说话的魏融这时忽然插问了一句：“要是不调养这几天会怎样？”
“这……很难说。”
石长德知道他是不敢说，于是鼓励他：“不要紧，你说好了。”
“是。”御医踌躇了好一会，才慢慢地说：“王爷的身体根底很好，假如不调养，也许能平安过了这个冬天，到了明天春天，那就有办法可想。”
几个人脸色同时骤变。“也许能平安过了这个冬天”，那就是说若不休养，连这个冬天都要过不去了！如此，让白帝静养已是势在必行的事情。然而，白帝病重岂是小事情？尤其是眼下，东土战况正紧，这消息倘若传出去，必定动摇军心，影响士气，后果不堪设想。
所以，“十天不行。”石长德想了一想说：“五天，能不能想想办法？”
之所以有此一说，是因为几个人在这转瞬间已经得到默契，白帝病重静养的消息，必须隐瞒于外。估量下来，五天或者还瞒得住，十天是万万不行的。
御医想了半天，才说：“七天。最少七天，不能再少了。”
几个人相视目语，最后，由老臣魏融拿了主意：“好，那就七天。”
御医特意再说一遍：“在这七天里，王爷必须潜心静养，不能再有操劳。”顿了顿，又说：“一定要有得用的人照料，不能有半点闪失，否则前功尽弃。”
“这，”胡山忽然插话，“就交给我吧。”引得几个人都回头看了他一眼。
匡郢最清楚胡山说话的分量，当下郑重地说：“那，就有劳胡先生了。”
话说到这里，暂告一个段落。已在旁边等了一会的黎顺，趁这个机会上来禀告：“王爷已经醒了，请各位大人和御医进去。”
魏融点一点头，当先起身走了进去，余人相随而入。胡山却没有进去，招手叫过黎顺。两人走到旁边一个无人的屋里，胡山沉着脸吩咐：“王爷病重的消息，一个字也不准走漏出去。已经知道的也就罢了，可是要再多一个人知道，我就替王爷处置了。你明白我的意思么？”
胡山从来不说这样越俎代庖的话，黎顺自然能品出分量来。当下点头答应声：“是。”
说完看一看胡山，似乎还有话要说的神态，却又踌躇了良久，才说：“黎顺，有件事，我得跟你商量一下……”
黎顺一怔，略带惶恐地说：“胡先生，有话尽管说。”
“这件事，你应该比我清楚。”胡山沉吟着说：“照你看，由玉儿姑娘照顾王爷可稳妥？还是……”他没有说下去，但是黎顺自然清楚他后面要说未说的是什么。
“那当然是——”黎顺想也不想地，就要脱口而出。然而他立刻意识到，这事关重大，不是该随口说的。于是停下来思忖了一会，觉得还是原来的看法，便缓缓地回答：“玉儿姑娘生得很机灵，王爷也很中意她。不过，照顾病人是细致体贴的事情，照我看，还是年纪大些的人来稳妥。”
话很委婉，但说得很明白。胡山欣慰地点头：“好极、好极！你和我想在一处，这我就有把握了。”顿了顿，又问：“不过，你看王爷心里可还有什么……”说到这里，踌躇了一会，觉得颇难措辞，最后才勉强说了一个：“芥蒂？”
“这……”黎顺迟疑了一下。并不是对答案存有什么疑惑，而是这问题问到了他久藏心底的事上，所以有些犹豫。不过黎顺了解胡山的为人，知道他绝不会把此时此地的话说出去，加之这的确是个好时机，所以稍一迟疑，就下定了决心。“胡先生。”黎顺很诚恳地说：“照我看，这件事不在王爷。”
“哦？”胡山微微诧异：“你说、说。”
“王爷的心思，我倒有八、九分的把握。但是虞王妃的性情，其实不像外面看起来那么和顺。假如她心里还存着什么，那倒是任谁都强求不来的。”
“唔、唔。”胡山深深点头：“你说得有理。”想了一会，又说：“那，先请王妃过来，问一问她的意思，再说吧。”
两人商议完，回到正厅。等子晟将朝中大事对枢相们交待已毕，要把他挪动回宜苏园，又有一阵忙乱。诸事停当，黎顺便问胡山：“先生打算过去，还是请王妃过来？”
胡山想了想，说：“还是在这里说吧。”
于是黎顺命人去请。这一来，青梅也知道紫珠所说不假，只怕子晟真的出了事！那来请的小侍从受过告诫，不敢乱说话，只一味地催促：“请王妃快过去吧。”
催得青梅一阵一阵地心慌，匆匆梳洗，便往宜苏园而来。等胡山见了她，也不多客套，开门见山地说：“请王妃过来，是有事要与王妃商量。”
“胡先生请说。”
胡山神色一沉：“王爷病重。”
一句话，说得青梅脸上褪尽血色。王府忌讳，有病也要说轻三分，此时说是“病重”，可见是重到了极点。那一刹那，青梅心中转过了多少个不敢想下去的念头，噤无一语地，几乎有点像要摇摇欲坠的样子。
她却不知道，胡山是故意这样说的。在他，最担心的是青梅听了之后，没有出自真心的反应，那就像黎顺所说的，任谁也勉强不来了。所以眼下这般光景，胡山反而觉得松了一口气。当下先安慰她：“王妃放心，王爷是操劳过度，静养几日就能好。”
青梅一怔，反倒有些将信将疑。胡山便吩咐：“请御医来。”
一时御医传到，胡山说：“你把王爷的病，再跟王妃回禀一遍。”
御医便把子晟需要静养的原委又说了一遍。青梅放下心来，定一定神，这才又问：“那，胡先生的意思，要我做什么？”
胡山笑了笑，说：“王爷的病，由王妃照料，自是最稳妥不过。”
“这……”青梅迟疑着，没有马上回答。
胡山见状，向左右吩咐一句：“你们先出去。”于是御医和侍从丫鬟都退了出去，只留下黎顺和紫珠在面前，这就不要紧了。胡山站起来，一揖到地：“王妃，禩公子的事情，自始至终，都是我出的主意，不能怨王爷。此间事情一了，我任凭王妃处置，绝不敢有怨言。”
“不不，”青梅慌得两只手乱摇，“我不是这个意思。”定一定神，又低声说：“不是我不肯答应。只是王爷他……他恼了我。这，胡先生不知道么？”
胡山一怔，下意识地看了黎顺一眼，两人相视哑然。他们先入为主，都与子晟一样，觉得小禩的事情总是子晟有亏于青梅，倒是从来不曾想过，青梅也有这样情怯的心思！
“不要紧。”胡山释然地笑了，“只要王妃肯答应。王爷那里……”说到这里，颇难措辞，想了好半天，仍是只有说一句：“不要紧。”
话虽然含糊，意思很明白了。青梅无可推脱，终于点了点头：“好。我尽力。”
胡山是个深沉的人，听她这么说，心里十分高兴，面上只是一躬，说了句：“有劳王妃。”
黎顺的表现要直白得多。他喜上眉梢地，上前给青梅磕了个头。等站起身，也不等青梅说话，先回禀说：“王爷方才服过药，现在正睡着。请王妃示下——”
这话里有相请的意思。青梅犹豫了一会，想到已经答应了，也就下了下决心，说：“那，我去看看他吧。”
“是。”黎顺响亮地答应一声，身子一侧，在前引路。等进到东面卧房，黎顺便对里面的内侍、丫鬟使了个眼色，这些都是近侍，极会观颜察色，登时走了个干干净净。黎顺便也退了出去，反手轻轻把门合上。
青梅阻止不及，有些尴尬地，僵立在原地。毕竟没有旁人在场，过了一会，终于渐渐地定下神来。于是慢慢地走到床边，略一犹豫，伸手挂起了罗帐，侧身坐在床沿上。
她很久没有这么近地看过子晟了。他瘦了，也憔悴了，因为有些发烧而呼吸粗重。但这张脸，仍然是她所熟悉的清矍容颜。恍惚地，青梅的心仿佛回到四年前的春天。那时她只想着一件事，这个男人，是她的丈夫了。这么些年下来，她多多少少也听说过，先朝那些贤良淑德的后妃所作的事情，她也知道，嫁了这样一个男人，那才是她该做的事情。但，那也是她学不来做的事情。她只晓得最本分的，这个男人，他是她的丈夫……青梅想着想着，忍不住伸出手去，轻轻地、轻轻地抚摸着他的脸……
子晟蓦地一动，青梅惊觉地缩回手来。但是迟了。
“青梅！”
子晟倏地睁大眼睛，忽然手一撑，抬起身子看着她：“青梅？真的是你么？我不是在做梦？”
青梅心里一酸，轻轻地说：“王爷，是我。”
但是子晟仿佛没听见似的，依旧目不转睛地看着她。过了好久，才慢慢地躺倒，眼睛一刻也不曾离开她，心满意足地吁了口气：“就算是做梦，能梦见你，那也是好梦了。”
子晟的声音，因为低微而无力，使得原本就十分温煦的话，听起来更有种说不出的柔软。青梅眼中蓄了已久的一汪泪，终于再也抑制不住地溢了出来。
“你怎么了？怎么了？”子晟有些着慌似的，从被子里伸出手，握住了她的手。停了一停，轻轻地问：“你……是不是还在生气？”
青梅摇摇头，兀自说不出话来。
子晟叹了口气，脸上因为发烧而泛着一层绯红，显得有些触目。“青梅。”他慢慢地说：“将来有机会，我一定把小禩接回来。你别难过了，好么？”
青梅擦了擦眼泪，勉强地笑笑，说：“我早就不难过了，真的。我想通了，王爷说的不错，非把他留在这里也不见得好，只要孩子将来平平安安地，那比什么都强。”
子晟没有说话，很留意地看着她，看了好久，才有些疲倦地合起眼睛来。过了一会，忽然又睁开眼睛，说：“青梅，我在想，我要是死了，你……随我去吧？”
青梅一震，看着子晟呆住了。
“我知道，这话不近情理。可是，把你一个人留下，我实在不放心。”
“王爷！”青梅终于惊醒过来，“好好地，说这些做什么？王爷的病静养几天就好——”
“我不是说这次。”子晟很平静地打断她：“我是说，万一……万一我有什么，倘若是将来孩子们大了，能照料你了，那自然另当别论。可如果不是，青梅，这里实在不是你该待的地方。”
说到这里，轻轻叹了口气：“当日胡先生曾经劝我，不要娶你。那时我没有听他的。现在想起来，当时我一念之差，或者真的是害了你。”
青梅再也忍不住，扑嗦嗦流了一脸的泪，连身子也微微抖颤起来，嘴里喃喃地，仿佛辩白、仿佛自语似的说着：“那是我心甘情愿的，是我心甘情愿的……”