谢顾两家交换了庚帖, 开始找人算吉日下定。
谢慎礼的亲事本就备受瞩目，柳老夫妇是他先生师娘，他们一动, 还带着媒人出城, 大伙自然都盯着。
不到午时, 媒人喜气洋洋回城，大伙便知, 这亲事，终于还是成了。
可不是, 琢玉书院的山长夫妇出面, 这门亲事，顾家怎么也要给几分薄面。
前有顾馨之自力更生开铺又拒婚，后有诸位布坊掌柜的美言, 加上谢慎礼的多番引导，大街小巷虽有种种议论，却终于不再认为两人早有私情，大都只是感慨好事多磨、谢先生终于得逞所愿云云。
谢慎礼自是满意不已，却有人满腹惆怅。
这人，自然是谢宏毅。
他因得罪小叔谢慎礼, 在临考前几个月，被小叔从琢玉书院拎出来, 撵至百里之外的桃李书院。
舟车劳顿不说, 环境、师生皆是陌生，加上心情苦闷，压根无法好好读书。
浑浑噩噩拖到七月, 小叔终于派人来接他。
算了下, 赶回去也差不多该秋闱了, 小叔总归是心软，要接他回去备考。如是，即便一路颠簸，他的心情也是极好的。
不想，刚进家门，母亲邹氏就扑过来哭嚎诉苦，细听之下，才知是小叔与顾馨之的亲事。听说小叔使媒人去顾家提亲，却被拒了，他心中竟暗自窃喜。
与分别多日的明婉好生温存了几日，他方要专心复习，却又听说小叔再次去求娶——竟是誓要娶人进门的架势。
他正惴惴不安，转头小叔就迎来二次提亲被拒。
他大松口气。也是，以顾馨之和离时的决绝，想来，他不需要面对前妻成为自己长辈的尴尬……
再然后，他便带着这种窃喜莫名的心情，踏入秋闱考场。
不想，竟名落孙山。
想他在琢玉书院时，是人人称颂的才学之士，是备受期待的会试选手——怎会落第？！怎会连乡试都过不了？！
谢宏毅不敢置信，反复询问去看榜的奴仆，后者被问的犹豫了。
邹氏见状，立马再派一波人去查看。
谢宏毅木然坐下。
张明婉忙柔声安慰：“许是下人看错了，夫君别慌。”
邹氏柳眉一竖：“你这什么话，肯定是看错了，我儿怎么可能落——呸呸呸，反正我儿肯定是名列前茅。”
张明婉顿时红了眼：“娘，妾身只是担心夫君，不是这个意思……”
“那你什么意思？什么叫许是？”
“妾身——”
“够了！这有什么好吵的？”谢宏毅微怒。
邹氏俩人连忙噤声。
谢宏毅难得发怒，屋里一时陷入安静。
所有人都焦急地等待着前去看榜的奴仆。
仿佛过了许久，屋外终于传来急促脚步声。
谢宏毅眼睛一亮，立马坐直身体，张明婉也巴巴看向外头。
邹氏更是急急冲到门口：“怎样？怎样？是第几名？”
“禀、禀大夫人，”答话的奴仆气喘吁吁，吞吞吐吐道，“奴才、奴才……”
邹氏气道：“你会不会说话？！”
奴仆心一横，低头道：“奴才、没看到少爷的名儿。”
邹氏大怒：“什么叫没看到？！你眼瞎——”
“不要再说了！”谢宏毅铁青着脸站起来，“还嫌不够丢人吗？！”说完，甩袖便走。
张明婉连忙追上去：“夫君！”
邹氏也唬了一跳，想追，看到屋里一堆奴仆丫鬟，登时羞恼：“都愣住干嘛？没事做了是吗？”
……
大房这边愁云惨淡，转头，西府那边就使人传来消息，说谢五爷亲事定下来了，让管家的二房准备小定礼。
邹氏气得不行，想闹，想到各族老已经默认了此事，娘家最近好像也惹上麻烦，估计没精力搭理她，只能憋着。
还不敢告诉谢宏毅，更是叮嘱下人，不许告诉他这事，生怕他心里别扭。
谢宏毅从小就是天之骄子，比不上五叔谢慎礼，但较之常人，已是优秀非常。虽然下场晚，但一路过关斩，只等这次乡试过了，明年便能下场会试，然后出仕——不曾想，竟折在这小小的乡试里。
他差点一蹶不振，好在，有张明婉小意温柔的安慰，他慢慢缓了过来。
想到母亲许是要担心不已，他想了想，便走出院子，信步走向邹氏独居的院落。
没走几步，便遇到两名洒扫丫鬟，视线躲闪、紧张行礼。
谢宏毅心下别扭，目不斜视径自走过去。
再走数步，又遇到平日多有接触的小管事，同样神情紧张、小心翼翼。
谢宏毅心中隐怒，胡乱应了声。
行至邹氏院落里，看到廊下丫鬟仿佛惊吓般的神情，他的怒意登时无可忍耐，抬脚就踹：“看到主子不会行礼吗？”
小丫鬟扑通跪下，忍泪道：“大少爷恕罪，奴婢知错了。”
谢宏毅重哼一声，抬腿便要进屋，另一丫鬟下意识要拦，看到旁边跪着的人，咬牙低下头。
谢宏毅不曾发现。
这个时间点，邹氏向来已经午歇起来理事，自然是方便的，再者，他来看自己母亲，有何不方便的？所以他径自往里走。
“……跟我有什么关系，如今管家不是你二房吗？你跑来问我作甚？”
谢宏毅顿了顿。这是有客？
就听二房婶子莫氏的声音道：“话不是这么说，当年馨之的各项礼数都是你经手的，如今我要准备，不得比照着你的单子来吗？”
谢宏毅准备退出去的脚步一顿。馨之？馨之的什么礼？
他心中倏然浮现不详预感。
邹氏仿佛气着了，声音尖利起来：“你这是什么意思？比什么比？合着我儿子的亲事就是给你拿来比的吗？”
莫氏声音带笑：“这不比怎么行？一个是叔叔，一个是侄子，当叔叔的各项走礼，怎么着也不能输给当侄子的，这道理，不用我向你细说吧？”
什么叔叔？什么侄子？
谢宏毅心头凛然，大步穿过屏风，一把推开过道上的丫鬟，惊问：“婶子这话什么意思？”
屋里谈话的俩人齐齐愣住。
邹氏一看是他，急忙起身：“哎阿毅你怎么过来了？我们这是在聊着别人家——”
莫氏插嘴：“宏毅不知道吗？五叔已经跟馨之家里交换了庚帖，这月二十六就要去下小定了。”
谢宏毅怔住。
邹氏惊怒回头：“莫桑茹你——”
莫氏笑眯眯：“这是好事，有什么不可说的？五叔这把年纪了，是该找个知冷知热的，我瞧着馨之就很好，又温柔又安静，宜家宜室，配谁都不亏。”说着，还意有所指般斜了眼谢宏毅。
谢宏毅听若未闻。他满脑子只有一句，顾家，不是拒了谢家的亲事吗？
他没注意，自己把话问了出口。
莫氏笑道：“哎哟，现在不一样了，馨之可是皇后都欣赏的掌柜娘子，行得正坐得正的，谁不能嫁？再者，琢玉书院的山长夫妇亲自去议亲，这诚意足足的，顾家当然不会拒绝啦！”
邹氏已经顾不得搭理她，快步走向谢宏毅，小心翼翼道：“阿毅，要不你先回去歇着？”
谢宏毅神色茫然，看着邹氏，又仿佛没看到：“她，她怎能嫁给小叔呢？”
莫氏：“怎么嫁不得了？男未婚女未嫁，当然嫁的。”她笑容未收，语气带了几分正经，“宏毅，你也是婶子打小看着长大的，婶子就提醒你一句，馨之以后就是你的小叔母，见了面，你当执晚辈礼，恭恭敬敬的……方才那话，可不要再说了。你那小叔啊……”可不是什么容人的善茬。
谢慎礼恍惚不已。晚辈礼？……馨之当真要成为他的小叔母吗？
邹氏不满尖叫：“你在我院子里充什么长辈，若不是你过来，我儿怎么会知道这事？！”
莫氏诧异：“哎哟，你还打算瞒着他啊？小叔的婚宴他总得去吃吧？到时小叔还得给小辈们派红包呢，你搁这闹什么呢？”
邹氏语窒。
莫氏挑眉：“哟！难不成，宏毅对馨之还余情未了？！……哦也无所谓，反正小叔自个儿住西院，平日里也见不着。”
邹氏气急：“你说什么？我儿怎么会对那个不下蛋的贱人有余情？”
“大嫂慎言，那将来可是你我妯娌呢，你一口一个贱人的，多难听啊……”
俩人吵了起来，谢宏毅却半点听不进去。
他恍惚般走出屋子，过往两年多的记忆陡然从尘封中掀开。
一袭嫁衣、头戴凤冠的娇羞，低头为他布菜劝膳的俏丽，为看书的他换茶的温柔，窗下垂首绣荷包的风情……
他心口突然泛起酸疼。
他……当初应该好好待她的……
***
九月二十六，谢家派出长长的车队前往顾家下定，带回来顾馨之亲手绣制的……小荷包。
谢慎礼捏着拙劣不堪、几乎看不出纹样的荷包，哑然失笑。
看来，她说自己不擅针线，确实没撒谎。
他低下头，将荷包小心挂到身上。
苍梧欲言又止。
谢慎礼毫无所觉，起身，道：“走。”
柳夫人已经找人算好日子，冬月十二，他跟顾馨之便要完婚，他要提前去给几家亲友打个招呼。
片刻后，谢慎礼抵达城东的柳晏书府邸。
休沐在家的柳晏书很是诧异：“什么风把你这大忙人吹来了？”
谢慎礼拱了拱手全了礼节，才道：“确实有事。”
柳晏书肃然：“请说。”
谢慎礼神色放松，道：“冬月十二是我婚宴，你是我多年兄弟，届时请务必拨冗参与。”
柳晏书点头：“这是自——等等，冬月十二？”
谢慎礼点头：“是的。”
柳晏书诧异：“你不是未定亲吗？我记着，你跟顾家刚交换庚帖——”
“定亲了，”谢慎礼语气愉悦，“今日过了小定。”轻咳一声，常年虚拢在身前的右手仿佛不经意般抚了抚腰上悬挂的荷包，“定亲回礼都已收到了。”
柳晏书下意识看过去。那荷包，上面仿佛还有几缕绞在一起的线团，图样也看不分明，像是竹子，又像是青蛙……要多难看有多难看。
他瞬间意会过来，哭笑不得：“想不到顾姑娘的绣活这般水平。”
谢慎礼脸色一整：“人无完人，她已是聪慧过人，又擅制衣染布，若是再擅绣活，旁人岂不是要妒忌死？”接着神色放缓，“而且，你看这布料，乃是上好绸缎，丝线用色也青翠喜人，虽然绣工一般，却能看出很是用心。”
远在庄子的顾馨之连打两个喷嚏。
柳晏书：“……”哪里看出来用心了？他无语片刻，索性不与之讨论这话题，只问，“今儿不是才刚下定吗？你现在过来，是不是太早了点？”虽说已经比别人速度快，但……这家伙的喜帖估计都还没制好吧？
谢慎礼一本正经：“你是我兄弟，自然要提前说一声，礼数要到位。”
柳晏书：“……”他提醒对方，“你先生、师娘，是我大伯、大伯娘，你那亲事进展如何，我还是能知道的，何需你亲自跑这一趟？”
谢慎礼：“这怎么能一样？我亲自前来邀请，方显诚意。”他拱了拱手，“待喜帖制好，我再让人送过来，接下来我还得去陆家，便不久留了。告辞。”
柳晏书：“……”
进门还没坐下就要走，柳晏书一脸懵地把人送出去，扭头问书僮：“这家伙是怎么了？”
书僮犹豫片刻，小心道：“奴才看着，谢先生这趟过来，仿佛像是炫耀？”
柳晏书：“……”搁他这儿显摆什么呢？他早就成亲有崽，媳妇儿绣活绝对吊打顾姑娘三条街——
罢罢罢，老光棍，得体谅。