孟淮止刚踏进避风小筑的院门，竹生便像被火燎了般快步迎上来，脸上带着几分无奈。

“主子，”

竹生压着声音禀报，

“夏姑娘又来了。属下好说歹说，她愣是不肯走，非要见您一面不可。”

竹生说着，面上不禁露出一丝晦气。方才他已是再三委婉暗示，说主子事务繁忙，不便见客，况且此时不在院中。

奈何那夏姑娘像是全然听不懂话中含义般，依旧执着地等在院中，任他磨破了嘴皮子也只柔柔地道一句“无妨，蓉蓉可以等”。这般死缠烂打的做派，实在令人无可奈何。

孟淮止闻言，目光倏地沉了下去。

他抬眼越过竹生的肩头望向庭院，暮色正顺着飞檐往下淌，果然见那株老石榴树下，夏蓉蓉一身月白软缎裙立在光影里，裙角沾了点草屑，显然已等了许久。

她怀中紧紧抱着个描金食盒，盒身的漆色在昏光下泛着温润的光，与她素净的装扮倒有几分相配。

许是听到了脚步声，夏蓉蓉猛地抬眼，原本有些倦怠的眸子瞬间亮了起来，像扑进了星光。

她快步迎上前，裙摆扫过地面的落叶沙沙作响，走到孟淮止面前三尺处停下，鬓边的银流苏轻轻晃动，添了几分娇弱。

“孟大人……”

她声音娇柔，带着几分刻意的委屈，

“听闻大人近日操劳，蓉蓉特意在小厨房炖了银耳莲子羹，又做了些软糯的山药糕，想着给您送来。”

说着，她便要抬手将食盒递过去，指尖刚触到食盒的搭扣，孟淮止眸中的寒意骤然凝结，像瞬间冻住了周遭的空气。

那句“轰出去”几乎就要脱口而出，然而电光火石间，他不知想到什么，已到唇边的话倏然止住。

孟淮止缓步走近，在距夏蓉蓉仅三步之遥处站定，距离近得能看清她眼中一闪而过的惊喜与算计。

孟淮止毫不掩饰眉宇间的厌弃，连眼神都懒得绕弯子，声音冷得像从冰窖里捞出来的：

“你那点心思，不必在我面前搬弄。”

他微微俯身，压迫感随之笼罩而下：

“你以为，装几分柔弱，演几场痴情，便能在这侯府里觅得立足之地？还是觉得，我孟淮止会看不穿你这等拙劣伎俩？”

夏蓉蓉脸上那抹精心维持的娇柔笑意瞬间冻结，血色一点点自脸颊褪去。

她下意识地咬了咬下唇，正欲抬起沾了水光的眸子再扮可怜，孟淮止却话锋陡转，寒意里掺了丝让人捉摸不透的意味：

“不过——我倒是可以给你个机会。”

他直起身，目光如刃，精准地刺向夏蓉蓉心底最贪的那处：

“我要你牢牢拴住孟书行，让他对阮如玉彻底厌弃。记住，是彻底厌弃——不仅要让他寸步不离地守着你，更要让他连阮如玉的房门都不愿踏进。”

夏蓉蓉愕然抬首，却见孟淮止唇角勾起冰冷的弧度：

“若你能让他们和离……”

他刻意顿了顿，欣赏着她震惊的神色，

“届时不仅允你长留侯府，便是向孟书行讨个名分，也未尝不可。”

话音骤沉，字字如钉：

“但必须是和离，绝非休妻。若阮如玉被休弃——”

他眸光一厉，像淬了毒的刀，

“你也立刻滚出侯府。”

夏蓉蓉浑身一颤，连呼吸都凝滞了。孟淮止垂眸睨着面色惨白的她：

“要么，即刻收拾东西离开侯府，永不得返；要么——就按我说的做。”

他居高临下地审视着她，

“选。”

夏蓉蓉浑身一颤，指甲深深掐进掌心。

离开侯府？

那她这些时日的经营、所有的指望，岂不是全都成了泡影？

她唇瓣微颤，在那道冰冷目光的逼视下，终是怯怯颔首：

“蓉蓉……愿按大人说的做！”

“很好。”

孟淮止淡淡扫她一眼，

“记住你的选择。”

他转身欲走，却又像是想起什么，侧首投来冷厉的一瞥：

“今日这番话，你最好烂在肚子里。若让我知道有第三个人知晓……”

他声音陡然转沉，每个字都淬着寒意，

“后果你应该清楚。”

他并未明说会如何，但那冰冷的注视已让夏蓉蓉不寒而栗。

她清楚地感受到这句话的分量——这绝不仅仅是警告。

“蓉蓉明白……”

她慌忙垂首，声音止不住地发颤，

“今日之事，蓉蓉绝不会泄露半句。”

孟淮止望着她惊恐的神色，这才缓步往正屋走去。

宽大的衣袂在晚风中翻飞，带着生人勿近的凛冽。

孟淮止的身影消失在正屋门后，夏蓉蓉才像被抽走了所有力气，抱着食盒僵立在原地。

这个男人的容颜俊美得如同画卷里走出来的仙官，可周身的威势却比阎王殿的判官还要慑人。

方才被他目光锁定时，她连心跳都差点停摆，可不知为何，当他用那冷得淬冰的声音训斥自己时，心底竟窜起一丝荒唐的念头——

若能让这样一位翻手为云覆手为雨的人物，为自己痴迷疯狂，该是何等风光？

这念头刚冒出来，就被她强行按了下去。她抱着食盒，几乎是逃也似的穿过庭院，脚下的软缎裙被石子绊得发皱都顾不上。

直到关上自己那间偏院的房门，“咔嗒”一声门闩落下，她才颓然靠在门板上，大口大口地喘着气。

食盒被她随手扔在地上，描金的盒盖磕在青砖上，发出沉闷的声响。按孟淮止说的做，拴住孟书行，逼他和阮如玉和离，换一个名分？

这固然是条路，可既已见识过更好的，心里终究是有些不甘心……

思绪正翻涌间，院外忽然传来三声极轻的叩门声，不似府中下人寻常的通报。

夏蓉蓉心头一凛，方才还漾着野心的眸子瞬间沉了下去。她抬手理了理鬓发，又将袖口抚平，声音恢复了往日的温软：

“谁？”

门外没有应声，只有又一阵更急促些的叩门声传来。

夏蓉蓉起身走到门边，透过门栓的缝隙往外瞧，见一个嬷嬷缩着身子站在廊下阴影里，青布衣裙沾了些夜露，双手拢在袖中，眼神四下扫过，一副惊弓之鸟的模样。

“姑娘莫怕，老奴是老夫人身边的人，有要事相商。”

“嬷嬷怎的这般晚来了？”

夏蓉蓉打开门，侧身让她进来，反手又将房门闩紧，

“老夫人不是被禁足在前院吗？嬷嬷此刻出来见我，若是被人撞见，可是天大的麻烦。”