延康坊是个中坊,坊道横纵交了个十字，莲池在东北面，往来的车马却将两条坊道堵了个严实,到街门时就再挪移不动了，得下车步行着去。
也不知道礼部把这文宴帖子发给了多少人，从街门到莲园百二十步，路上遍地是儒衫学子，还有不少穿着罗裙、月华裙的姑娘。都是京城最时兴的花样，尤其是这月华裙,说是江南来的衣裳样式。
唐荼荼也有两条,薄得没块布厚,日头底下穿着还好，清晨傍晚天凉时穿这裙,总觉得腿底进风。
满街的姑娘都是花骨朵一样的年纪,唐夫人左瞧右瞧，只觉赏心悦目，拍拍荼荼的小臂。
“有什么喜欢的样式,指给母亲看看，回头咱们也做了穿。你们这十四五岁啊，正是好颜色，再花哨的衣裳也能压得住,不趁着年轻时穿穿这些娇妍颜色，到母亲这个岁数,想穿也不能了。”
唐荼荼：“为什么不能？”
唐夫人失笑：“徐娘半老,哪能花得像只蝴蝶,会招人笑话的。”
唐荼荼：“谁笑话您？我爹吗？”
“你爹笑话我作甚？”她刨根究底的,把唐夫人问住了,结舌道：“……街坊邻居进进出出的，还有别的官家夫人，都要看你穿得体不体面。”
唐荼荼心不在焉，摸不着母亲的细致心思，随口道：“那她们活得也挺糟心的，天天盯着别人穿衣打扮。让她们笑去，您乐意穿什么就穿什么。”
“哪有那么容易。”唐夫人只觉鸡同鸭讲，知道荼荼不在意穿衣打扮，唐夫人只管自己看，不再难为她了。
这回的园子是华府借着的，一应采买都由华琼和唐家摊了大头，收拾园子时自家也出了大力，可何、宋两家中举的公子都跟东道主似的杵在园子门口。
唐老爷也不傻，拉着义山站定在大门旁，逢客人入园，便笑领着儿子上前拱手行礼。
儿子给长了脸，唐老爷这些天挺得意，他在衙门当值时，六部六科许多属官都循着名儿去认了认唐老爷长什么样，跟他取经，都想知道怎么才能教出一位小才子来。
义山的神童之名已经传遍了京城，来的客人里，许多都不识得唐老爷，可一瞧门口站着这么个伶俐的小公子，张嘴还一口京片子，就知道他是谁家的了，一叠声地夸“虎父无犬子”。
唐荼荼右手被珠珠握着，珠珠右边还非要挽着她娘，三人串成了根糖葫芦串，硬是从月洞门里竖着进去了。
何夫人迎上来，捂着嘴笑：“快让丫头们跟着她嫂嫂去玩吧，妹妹留下与我接待客人。”
何夫人说着，把小宋氏拉过来，连上自家女儿，全交给了小宋氏照管。
进了莲池，唐荼荼才知道是自己想多了。
园里并不见她脑补中那样苛刻的男女大防。年轻男女单独说话确实是不好看的，但大家也不拘束，全拉了同伴三五成群地扎了堆，坐在一块玩飞花令。
泉眼边的棋桌上摆了几桌残局，那是句老爷苦想了两天才摆出来的，难倒了一群人，下棋对弈的、摊开纸笔画山水的、投壶射覆的……或轻声慢语，或笑闹打趣，满园子都是年轻人的生气。
富家小姐确实来了不少，伴在母亲身边，一眼望去年纪都偏小，都是及笄前后的小姑娘，再大的瞧不着。
此时理学未兴，纲常也没变味，京城作为盛世华都，颇有海纳百川的气魄。
各家夫人们常挂在嘴边的是一句“婚择佳士，妇选淑姿”。这“择”与“选”都靠相看，小儿女们多见几面说说话，是再正经不过的事。反倒是父母一张嘴就拍板定亲的人家，最叫人瞧不起。
于是，各种名头的诗会多如牛毛，都不忌讳男女往来，京城风气开放可见一斑。
“二姑娘瞧什么呢？快跟上。”小宋氏折回身，轻声问。
园子里客人多，小宋氏领着她们几个孩子穿园而过，去西头的女客席。
唐荼荼看她一路走得含胸缩肩，迎面过来行人，小宋氏就立马低头，明显是个不自信的。
小宋氏不能叫夫人，她家相公刚中了举，还不是官身。唐荼荼刚才入园时打了个照面，那男人年轻，红光满面，春风得意，还是个长袖善舞的聪明人，也不知道两人怎么过到一块去的。
唐荼荼没空细想，一路左看右看，慢得几乎是在挪步，与前边的小宋氏落下了一大截。
她不认得萧临风长什么样子，来时路上还想着要往人堆聚集处找他，心说萧临风是口问第三名，哥哥又说他辩才绝佳，应该是个口若悬河、张嘴就能演相声的人物，周围应该会聚集起许多听众。
园子里张望了一圈，唐荼荼也没看见有大批人扎堆的地方，都是三三五五的。
这会儿找不着也不怕。唐荼荼留意过，男客席上的位次是按乡试排名排的，尤其是开宴时会有礼部大员念皇上手谕，次序是不能乱坐的。
八人一桌，萧临风总名次二十，应该是坐在哥哥旁边的，是第三桌。
唐荼荼定了定心，跟着小宋氏去了女客席，她还趁着人没来齐，把主位空出来，专门挑了个正对男客席的位子坐下了。
“呀，这不是唐家姑娘吗？”
同张桌上有两个眼熟的面孔，都是五月在华垟伯府老夫人寿宴上见过的姑娘。
唐荼荼记人的本事不行，记了个眼熟，却早忘了是哪家的了，见她俩直勾勾望着自己，唐荼荼尬笑一下打了个招呼。
大约是还记得上回荼荼拿汤汁拌剩饭的壮举，一看见她，两个姑娘就掩帕捂嘴，窃窃私语，语完了又咯咯直笑。
珠珠看不惯她们这么笑话姐姐，小丫头安抚似的拍了拍唐荼荼的手，笑眯眯地冲着旁座道。
“九姐姐，你门牙上沾了唇脂，快擦掉呀——哎呀，雅姐姐你怎么回事？眉黛都没涂匀。”
那俩姑娘便花容失色，忙以帕子遮着脸，抬脚就走，寻了个没人的地方整理妆容去了。
“哈，让她们幸灾乐祸。”唐珠珠仰在椅子上咕叽咕叽笑。
“鬼灵精。”唐荼荼笑骂了一句，虽然珠珠这打抱不平纯粹是在胡闹，她心里还是软了一下。
小丫头道理不少，又攀着唐荼荼肩膀，趴在她耳朵边上提点了一遍“爹早上说了，让我看着你，席上不能多吃”，一副奉命监督的样子：“姐你要是不听话，我回家就给你告状。”
“没事我不多吃，我自己带了。”
唐荼荼早有准备，别人腰间挂香囊，她挂的荷包里装的是肉干果脯，滋味美好又能充饥。
女客席上从半空到坐满，唐荼荼一直望着池子正对面的那一桌。
她在等，男客席上的唐厚孜也在等，如此等了半个时辰，身旁的座一直是空的。
席上有举人问：“萧大才子还没到么？”
另一个说：“兴许是不敢来了，我听说今儿好多人都等着与他辩兵法，杀杀他的威风。”
“上回口问时他说起赤城之战，竟说良公败于蒙古是因为‘爱民过甚’？”
“可见是个满口暴言的狂生。”
“连鹿鸣宴竟也不来？哼，恃才傲物！”
同桌上考第十八名的那位考生支着脑袋，好奇问：“义山兄，你怎么看？”
唐厚孜只当听不懂，憨厚笑笑：“我不懂兵法，不敢乱讲。”
文人多相轻，学馆里的同窗也多有这个毛病，唐厚孜只听不搭腔，对萧临风的好奇心愈旺。
时近午时，礼部官员和这次乡试的翰林考官也来了。礼部来的是左侍郎，面相和善，看着跟唐老爷差不多年纪。
这位当初做郎中时，就是唐老爷的上峰，六年里连升两品，唐老爷却只论资排辈往上挪了一挪。人之际遇没法说。
左侍郎捧着道黄封走上戏台，展开，慷慨激昂地念起圣人手谕。大致是秋闱人才辈出，朕有多高兴，但朕身有要事不能亲临，大家玩得开心，回乡后好好替治下百姓谋福……一类的场面话。
这侍郎大人声音不够洪亮，戏台子离得也不近，唐厚孜竖着耳朵都有些听不清，不免有些走神。
身旁有人拉开椅子坐下来，唐厚孜怔了一怔，猛地回神。
“萧兄！”
那回口问时的一面之缘，唐厚孜记他记得清楚。
萧临风一颔首，目光奇异地盯着唐厚孜看了半晌：“……唐厚孜，字义山，年十四？”
他吐字极慢，无比郑重地念了三句全京城都知道的。唐厚孜被他念得一激灵，摸不着头脑：“对。”
萧临风喉头滚了滚，拿出他收到的那张请帖展开，推到唐厚孜面前，说话慢得似一个字一个字咬在齿间不敢放。
“我听人说，这宴会上的帖子，是义山兄写的？”
他目光里，有被压制着的喜色浮动。
唐厚孜愣了愣，低头去看：“是我写的，怎么啦？”
萧临风皱眉：“你不认得我？”
什么认得不认得？口问那天打了个照面，这才是头回说话呀。唐厚孜比他更迷惑：“啊？萧兄说的是……”
“没什么。”
萧临风扯了扯唇，脸上硬挤出来的丁点温煦也不见了，眉头皱得死紧，又把那张请帖珍而重之地放回袖里去了。
他这身衣裳是下人昨儿去街上买的，衣襟里还没缝口袋，下人也不会给他做荷包，他全身上下唯一要紧的就是这封帖子，在袖袋里贴臂放着。
笺纸硬，折起来后边角扎胳膊，萧临风浑然不觉，目光在园子里绕。
唐厚孜把早早修饰好的那套交友说辞拿出来，“久仰萧兄大名，与萧兄一见，只觉相见恨晚……”
“久仰我什么大名？”
萧临风莫名其妙盯了他一眼，郁气全罩在眉心。
“就是……”唐厚孜敏感地觉得萧才子不待见他，噤声不再说了，闷闷不乐地望向了戏台，酝酿出了一肚子的愁肠百结。
等礼部侍郎念完了手谕，秋闱主考官也致了辞，鹿鸣宴便开了。
推杯换盏间，刚才同桌上那数落萧临风是狂生的举人，立马按耐不住地跳了出来。
“萧才子，这几日京城人人夸耀你的才名，我却觉得你才名不正！”
萧临风目光在园子里搜了一圈，也没看着一个可疑的，正心气不顺。落了筷，抱臂看着他：“有话直说。”
这举人声音不小，旁边几桌的举人吃菜的不吃了，喝酒的也停了，都饶有兴致地扭头望过来。
“当日口问上，夫子问‘四月赤城之战，良公败于蒙古，为何’——我们大伙都答天不时地不利，才叫葛都督中了别人的圈套，惨死于蒙古大将之手。”
“偏你故意走了偏锋，为了在考官面前出风头，竟说都督败于蒙古，是因为爱民过甚！——荒唐！良公爱民天下皆知，他为了边关百姓战死沙场——萧大才子竟觉得将军爱民是错的？”
“葛都督乃我朝英烈，忠义当先，连陛下听闻他战死沙场，都心痛得泪湿衣襟，你却对都督毫无敬重！这是对英烈的大不敬！”
“兄台说得好！”四下呱唧呱唧一阵鼓掌。
那举人目光得意地掠过全场，又望到萧临风身上，见他眉头紧蹙，只当是自己当头棒喝，问住了他。
这“良公”与“葛都督”，说的都是赤城守将葛循良，葛将军四月底战死沙场后，二殿下念着旧年情谊，亲自上书为他请功，皇上追谥其为一品都督。
可惜葛将军发妻老母都没了，唯一的儿子下落不明，追封这么个虚衔，只能惠及亲族子侄了。
萧临风无动于衷：“将有五危，其五为爱民，可烦也。此危覆军杀将，不可不察也——这是兵圣孙子所言，哪里不对？”
那举人笑道：“我从五岁起，夫子就成天讲看古书要去粗取精，不可睁着眼睛什么都学。哪怕是兵圣写的书，也是有对有错的一家之言，萧大才子拿千年前的古书评判今时，是没上过学么？”
周围人哄然大笑。
萧临风高高一挑眉，又重重落下来。听他头两句说得大义凛然，还以为是个懂兵法的，原来是个连兵书都没读过两页的蠢货。
他怕这蠢货听不懂，特地徐徐道。
“蒙古军围点打援，不是什么高明的计策，葛帅为了救一个不足三百人的破民屯，中了敌军埋伏，带出去的三千将士尽数战死——而民屯里的百姓全是异族草莽，血脉混淆，没一人是我大盛同胞——死得不值！”
他声量不大，周围几桌听到他说话的举人，全都呆住了。
连皇上都追封葛将军为一品都督，这萧临风！竟敢说葛将军死得不值！
与他争辩的那举人瞠大眼睛指着他，手抖得厉害，他对律法不熟，一时分不清这是欺君罔上还是别的什么罪名，只哆哆嗦嗦斥道：“你胡说什么！”
又怂又蠢。
萧临风冷冷看着他。
“一将功成，是千万尸骨堆出来的。葛将军打仗二十多年，当知道自己身份，他身上扛着北境第一道关，再后边就是河北和京城，他死不得。”
“民屯里的全是异族流民，蒙古、西夏、辽人混居其中，血统杂乱。这群流民受我朝将士庇护多年，当知教化感恩——可民屯被辽寇清理后，葛帅率亲兵匆忙去救，将军营留给副帅坐镇，他为博一个仁名，连自己带三千将士都搭进去了。可结果呢！”
“在援军赶到之前，救下的流民早已四处逃窜，也不见一人留下给葛帅护个全尸，我军将士全叫乱马踏成了泥——一个大将，三千将士，换了三百异族流民的命，哪里值？”
那举人扯着嗓子叫道：“陷阵之志，有死无生！大丈夫何惧死后有没有全尸？”
“之后呢？”
萧临风冷冷道：“良公战死，良家军匆忙换帅，退守内关，闭城不出，外关口被蒙古军炸了个干净，等于千亩土地弃与蒙古，只剩下一座城垣不足丈厚的内关——你知道在蒙古军眼皮子底下修一座外关，得死多少人么？”
“你当皇上泪湿衣襟，是为了一个行军鲁莽的将军哭？——皇上介怀的是北境第一关破了，若蒙古此时积蓄战力冲关而下，便可如尖刀一般插入我朝北境。”
与他争辩的举人已经年近三十了，好不容易考上个举人，自觉学问大成。可对着这么个十四岁毛没长齐的男娃，竟被他说得哑口无言。
又不肯认输，气弱争辩道：“我朝将士勇猛……”
萧临风又是一声冷笑。
“蒙古军兵无常势，又多年未有大战，正是鼎盛时期，只在北境肆虐的黄金家族术赤一脉，麾下就有铁骑二十余万。倘若集齐兵马攻进赤城，便能一路势如破竹，攻破河北，直逼京师。要想阻拦，除非调集辽东和直隶全部兵马……”
他正说着，却被人重重踩了一脚。
萧临风止住了话，皱眉低头，对上唐厚孜的一双鹿眼。
“萧兄，慎言。”
唐厚孜小心指了指东边席首的礼部学官。
知晓他意思，萧临风便坐下了。
那举人被堵得哑口无言，萧临风看也不看他，冷哼道：“巴掌大的场屋里头取个尺二秀才，就当自己有纸上谈兵的能耐？哼，身无二两肉，念你的孔孟去罢。”
满桌和左近几张桌上的举人，听到他这番狂言，都举着筷子、端着酒杯呆怔坐着，仿佛被唾沫星子点了穴。
“萧兄……”唐厚孜震惊地看着他。
唐厚孜心里惊骇，可却偏偏有股豪气在胸口乱撞。他自口问那日就隐隐升起的对萧临风的敬佩，经他刚才直言不讳的一场辩论，通通转成了折服。
唐厚孜忙抄起酒壶倒了两满杯，自己双手举着一杯喝了，辣得一张脸皱成一团。
他把清早背过好几遍、刚才又被萧临风无视了的老话重新拎出来。
“久仰萧兄大名！与萧兄一见，只觉相见恨晚！我家住在安业坊南头第三家！萧兄初来乍到，对京城一定不熟，要是缺个引路的，只管来找我，我带萧兄游遍京城！”
这什么二憨子。
萧临风不好驳他面子，接过酒来仰头灌了。