左钧直的肚子一天天大了起来，明严本不许她再领政务，然而扶桑使臣来朝，终究还是得她亲自出面。
原来是雪斋终于夺得政权，遣使奉表入朝，喻知政号更新外，请求扩大两国海贸、减免赋税、互遣学者。
左钧直素来是个爱操心的性子，凡事但求尽善尽美。户部、礼部、四夷会同馆应扶桑国之请拟定的贸易条款、赋税政策、交流往来计划等等诸多文书，她都务求亲自过目，召来有关官员在文渊阁反复商讨推敲之后方提交内阁及皇帝审议并下发施行。她究竟是位高权重，在外夷事务上所历的时间也长，许多早先的老臣退位，她年纪虽轻，却已是外务元老。
一些近几年科举入朝的新臣，或是从地方提拔起来的官员，初时并不识得她，只是之前听过她的恶名，又因她是女子，颇多轻蔑。只当她并无真才实学，呈上的文牍便时作敷衍。左钧直读过之后，并不气怒，将这些新晋臣子召集至文华殿，就其疏漏之处一一详加考问，直问得这些臣子们汗流浃背、如坐针毡。
新臣气盛，不服道：“我等但任一衙之职，为一国之臣，哪里能六部、四夷面面俱到，无所不晓？”
左钧直绛红罗纨官服色沉如墨，端庄肃静立于殿中，外罩紫金纱袍，晨雾映曦一般笼于周身，华贵而不浮艳。
目色如玉阶秋凉，手指仍是纤瘦见骨。
“既是不知，为何还敢对本官如此轻慢？”
新臣们理直气壮道：“大人根本就是刁难我等！敢问满朝上下，谁能尽数答出大人的问题！”
“术业有专攻，朝中谁能写一篇小小夷策，便考虑进如此多的事情！”
“不错！三品及以上大臣，从未闻有似大人这般苛酷者！”
左钧直挺着腹缓缓落坐在铺了轻软绣垫的椅子上，拂开凉袖，温声道：“给诸位大人看座，上茶。”
诸新臣面面相觑，皆不知突然受此优待，却是何意。但见左钧直双手抚膝，平平道：“诸位大人说不可能，本官说可以。诸位现在就可以向本官发问，若四夷、六部所涉事务，本官有一项不知，本官便奏请皇上退出内阁。倘是诸位难不住本官，便请诸位今夜留待文华殿修订策文，直至本官满意为止。”
众新臣一片哗然，却又兴奋不已。其中不少人中举时已经三五十岁，而左钧直不过二十出头，竟然放出如此厥词，又以阁官之位押注，可不令众臣心潮激涌！谁若能难倒这个年轻女阁臣，令其下位，必将成为朝中之风云人物！
众人争先恐后，使出浑身解数企图难倒左钧直。然而左钧直十四岁便开始在四夷馆供职，如今凡八年之久。她秉承家学，较常人又不知勤奋多少倍，莫说这些入朝尚短的新臣，便是资历极深的阁官，除了姜离等，也少有能在学识之渊博上比得过她的。
从白日当空到夕阳西坠，众新臣润舌茶水都不知喝了几轮，一个个落得怏然无力，方知这女阁官并非有名无实！整整一刻无人言语，左钧直在宫人的搀扶下吃力起身，倦然道：“莫以为入了朝便能青云直上，百姓的粮食，养不起尸位素餐之人！”
旁边有每日定时而来的太医入殿，一见她苍白脸色，慌忙道：“大人两旬之后便要生产，如此劳心费神，万一有个差池，老臣只好提着脑袋去见皇上了！”
左钧直摇头道：“不妨事。”又向那些新臣们道：“诸位都是朝中新秀。既是在本官手下，本官便须许诸位一个前程。四夷之务，干系非轻，还望诸位摒弃成见，务必诚心致志。——诸位也累了，且回去罢。”
众新臣无不惭愧至极，此前傲慢尽化钦佩，恭谨告退而去。
太医仔仔细细摸了她的脉象，微忧道：“大人本来就元气虚耗，这几个月来也亏得皇上用尽灵药补养，方有今日成效。但老身方才觉得胎象有不稳之迹，大人切勿再劳动精神、奔走不息了。”
左钧直急道：“真的不可再动？我近来忙碌，上月便误了回家探望爹娘的事情，本打算今日再出宫一趟……”
太医严肃道：“万万不可。倘是动了胎气，大人到时候就追悔莫及了！”
太医走后，左钧直倚窗望着天际万紫千红的霞光，只觉得腹中轻轻一动，好似有小脚蹬上肚皮，轻颤的感觉激遍全身，心中俱是慈悯亲爱，感动得几乎要哭泣，不由得低低喃了声：“括羽。”
她多想与他分享此一刻的欣喜，可她又知道他不会在她生产前回来了。前方传来军报，黎季犛纠集举国兵力，雇佣南海海盗，在三江府据天险顽抗，天军数攻不下，伤亡甚重。括羽数日之前再次现于天军阵中，士气大振，无人再念及他是北齐皇子。
轻轻抚上浑圆的腹部，骄傲而又满足。“没关系，捷儿和娘亲一起等着爹爹回来。”
夕霞在她玉白脸颊和手掌投下璀璨颜色，无聊处，扯出项上红豆把玩，看到和红豆一处的小小白铜签盒，想起至今不曾摇过一签。她本不相信卜卦之事，初时买这个给他，只是因为好看。如今想来心中愧疚。当时她一颗心俱在刘徽身上，对他便不那么尽心，买时也不曾顾及过他并不懂扶桑语。
轻轻一摇，细碎声音如沙。跳出来一支细小竹签，其上不是原来的扶桑文，却是精致墨线雕刻的两个小人儿！一个白衣，一个黑衫，一只白毛黑面的大狗，执手共坐在桂花树旁的墙头上，流云姗姗。
左钧直大震，再摇一支签，仍是一白一黑两个小人儿，在河边紧紧依偎，灿灿金苇似海扬波，漫天星萃。
签盒不过指头大，容纳十支签，每一支何其之小。那墨纹细微如发，也不知他是怎么刻上去的。神灵活现，一见便知是她和他。一支一支，都是撷取往日点滴，牵连起与他相识十年来种种回忆。
湿意漫过手心纹路，却是抿着唇笑了。真恨不能插翅飞到他身边，狠狠吻他刚毅却又柔软的唇，醉在他眉间笑意里。
“扑”的一声，一支冷箭扎在窗台之上，箭尾颤动不止，惊得左钧直抚心猝然起身。
谁能在皇宫之中肆无忌惮地放箭！
这箭若再斜上几分，对准的就是她的心窝！
细细一想，明严今日出宫祭祀，至此时尚未归还。平日里护卫文华殿的翊卫换作羽林卫，倒让人有机可趁了。
箭上有信。
左钧直定神抽来一看，顿时方寸大乱。
四周一片荒凉。
残垣断壁，湖石横七竖八，齐膝的杂草遍地乱生。
不敢掌灯，借着黯黯月色，左钧直极艰难地穿行在浓寂夜色和无边荒芜之中。
带着潮气的夜风中尽是刺鼻腥腐。
她知道这里面有很多死了很多年的尸骨，后来，竟成了抛尸坟场。
左钧直裹紧了身上的衣裳和披风，尽力稳当地行走，不要晃到腹中孩子。然而脚底石砾虚砌，泥淖遍地，仍是不免几番险些摔倒，惊得她浑身是汗。却不敢害怕，只能顽强地走。
前方不远处黑影一道，手执一柄细长忍刀，吸纳月色**漾刃上。
“我爹娘在何处！”
左钧直扶着一块大石，费尽全力一呼，却觉得那声音也不过常人说话般声响。
黑影咯咯一笑，是女人的优雅和狡诈。
“骗你的。不拿你爹娘为饵，你肯独自前来么！”
左钧直只觉得下腹骤然一绞，冷汗涔涔而下，刹那间一句话也说不出来。
窈窕身躯款款向她行来，长刀自她鼻尖、唇尖、锁骨、胸口，缓缓落至高高隆起的腹上。刃口轻轻下压，夏日并不厚的衣裳顿时一分为二从腹顶落下。左钧直背后被压在满是棱角的奇石上，却感觉不到疼。从头顶到指尖的触觉都被腹上锋利的冰凉所占据。
她急喘，竟伸手死死握住锋刃，不顾鲜血涓流一般落上雪白腹皮。格格作响的齿缝间挤出干硬的话来：“你是望月……杀我……何益……”
“真聪明，不愧是天朝第一女阁官。”
女人未蒙面，那模样依稀有几分熟悉。左钧直猛然间想起繁楼的望月柊真。
“雪斋将军不可能让你来杀我，你身为女忍，竟敢违抗上意！”
望月女忍咯咯又笑，“当年将军赠予韩奉的万柄扶桑刀在何处，你定是知晓。说，放生；不说，剖你的孩子出来。”
原来是为了那些武器。
左钧直强忍疼痛，手上的痛楚让她能够保持清醒。
这批刀具当时暗渡陈仓到了韩府，是她后来猜测得出。然而随后一系列的变故，令她无暇告知明严。等她从东瀛回来时，韩奉已灭，韩府被抄，她以为这些刀具已经被官府没收，但是既然望月女忍特意诱她出来盘问，恐怕这些刀具彼时并未同那个地下兵器库放在一处。
所以其实她亦不知道这些刀具的下落。
手中刀又下压三分。痛楚入骨。然而更可怕的是两腿间开始有湿漉漉的**流出，寒意一点点漫上心头。
紧咬牙关，左钧直道：“你随我来。”
一步步，她泪如暗泉寂涌。
她不怕死，一心只悬在腹中的孩儿身上。
两腿间的黏腻湿意飞快泛滥开来，暗夜之中她看不见颜色。可是心头冰凉，剧烈的坠胀之感让她几乎无法站立行走。
一阵阵猛烈的收缩和剧疼，她强忍着不让自己叫出声来，根本不知道自己是如何向前挪动着步子。
她希望自己能快一点，再快一点。
她希望腹中的生命不要随着那湿意流逝。她还没有拉过他的小手、没有摸过总是蹬她的小脚。他的双眼定然是和他的父亲一样明亮清澈，还没有睁开看一看这世界，他不能撇下她就走了。
捷儿，你等娘亲一下，再等一下。
这里是韩府的那片巨大无垠的后花园。鬼蜮之地。
当年括羽在此与韩奉逆兵惊天一战，万千魂魄落入黄泉。
后来这片巨园和前面府邸一同被收为官有。府邸被改建，这片园子却因据传常有鬼火飘飘、邪风阵阵而一直废置至今。
望月女忍会引她来此，定是确信这些刀具还在这片荒园之中。
在一片破碎假山前停下，她依着石头，整个身子蜷成一张弓。
“就在……这里……”
望月女忍望着一片破败崎岖之地，狐疑看向她：“哪里——”
大地无声无息张开巨口，瞬间将她吞噬。
左钧直腿上一紧，惊叫间只见望月女忍竟在千钧一发之际抓住了她的脚腕！
下坠之力何其突然！望月女忍这一抓，险些将左钧直也带了下去。然而左钧直此时的求生之欲竟是极强，手中之伤虽深可见骨，仍是拼死抠住了山石的洞隙不放。女忍一坠不下，便要腾身跃起。下腹剧疼再一次凶猛袭来，左钧直只觉得一阵晕眩，心中划过绝望，身子却不受控制地**软倒。
刹那间雪光如练，女忍厉叫之声急速陷入洞底，凄厉中带着诡异的闷声回**，浑如来自无间地府。
左钧直依稀中只见一只白花花的断掌仍扣在自己脚腕上，惊悚之感伴随密如潮水的阵疼让她险些晕厥，鼻下传来的疼痛却让她陡然一颤，脑中复又清明。
背后垫上一个清冷怀抱，熟悉的雍华贵香袭来，映入眼帘的是一张天姿玉颜，惯常的冷漠中似乎又带着一种说不清道不明的焦灼神色。
“左钧直，醒着！”
左钧直哽咽道：“皇上，我的孩子是不是要没了？”
明严横抱着她，步履稳重如风，目光越过重重山石门障，却未低头看她一眼。斩钉截铁道：“不会。”
她万万没有想到，明严竟然会亲自来救她。她临走时将书信夹在案上折子中，便是为自己留一条后路。没想到最先寻到的不是亲卫，而是明严。
模糊泪眼中依稀看到他穿着玄衣纁裳，素色无文，当是从祀礼回来尚未换衣，只脱了外边衮服。
腹中五脏六腑都似绞在了一起，便是当年烈火焚身，也不曾这般疼过。
她觉得自己已经不属于这具身躯，魂魄就要挣脱而去。
“左钧直，同朕说话。”
“皇上，好疼……”她猛烈地喘了口气，苦笑挣扎道：“皇上……其实很……希望这孩子……落了罢？”
毕竟是朱镝的子嗣啊！
只觉他脚下一滞，瞬即又快步前行。她阖上眼睫，泪水如珠串串而落。
“睁眼！”
他吼道，“朕说了！你的孩子不会掉！”
“可是……我流了那么多血……”她虚软无力，看不到自己的肚子和底裙。此前被划破的衣衫，被他用披风盖住。
“左钧直，”明严冷冷道，“你什么都懂，偏偏不懂生孩子。不是血，是破水——你要生了。”
仿佛是一道光，骤然击破漆黑迷障。
那阵阵收缩剧疼突然变得亲切起来，竟是满心的狂喜。她的捷儿，她和括羽的捷儿，果然是顽强的！
可下一瞬的疼撞得她失声惊叫，明严低声道：“左钧直，再忍一下。”
她忽想起这孩子提前了二十天出世，这又不是在宫中，整个郢京寂寂入定，她要怎么生？
又转恐慌，手指无意识地抓上明严肩上贵锦。
他竟肯低头哄她。“朕给你找稳婆，莫怕。”
他一路紧着左钧直说话，令她保持清醒，足下如飞绕出韩府花园，直奔两条街之外，找到了一个宅院，提足踹了进去。不顾里头胡乱披着衣衫的老婆子和老头儿的尖叫阻拦，直接闯入里屋，将左钧直放到了**。
“接生。”
老婆子怒骂道：“瞧你生得人模狗样，却是个无礼莽汉！”
明严解下腰间玉佩，置于桌上。那玉在灯下灿若明霞，其中如有飞龙盘绕云海，映得一室莹光烂然。
“母子平安，这玉就是你们的。倘是有一个不保——”龙泉剑哐啷一声出鞘，明光如虹，剑尖寒气飘渺，“拿人头来抵。”
老婆子吓得魂飞魄散，立即吩咐老头子去烧水。
左钧直已经衣衫俱被冷汗浸湿，淡唇尽被咬烂，满是鲜血。瞪着双目，浑身一抽一抽，却不肯嘶声叫疼。
老婆子一摸她腹，惊道：“羊水都破了，小娘子是受了惊，早产了？”
左钧直骤然疼得身躯弓起，手指死死抠住床沿，用力过度，之前伤口又血流如注，指甲都裂开。明严忙拉开她手，横眉向老婆子喝道：“知道还问什么！”
老婆子慑于他的威势，不敢再多言，却纠结道：“产子忌血光，官人还是出去为好。”
明严道：“无忌！”
左钧直初时只是碎咬银牙，忍痛不肯哭叫，然而神智模糊间，只见清华一人坐在了他的身侧，拿着她手，眉眼依稀是梦中模样，顿时心劲一松，大哭起来：“常胜！常胜！你终于回来了！”
那人怔了半晌，生硬道：“回来了。”
她仍是放声大哭，却肯听着稳婆的话用力了。
身子如同被撕裂了一般，她痛到只剩直觉，直觉中俱是那一人的影子，直觉中仍是呼那一人叫常胜。
她叫着、哭着、撕打、痛骂、埋怨，诉尽一切相思之苦、道出这数月来所有的委屈，那人任着他掐破了手臂、撕烂了凉薄衣袖，只是一语不发。
稳婆笑道：“小娘子还这么有力气，这娃儿定是健旺得很。”话音一落，又是一道滚滚痉痛，左钧直周身硬挺挺地缩起来，细细指尖深深刻进手中温凉中去。稳婆忙道：“头出来了！小娘子再用些力！”
哇地一声啼哭响亮如钟，紧跟着街头一声四更天的梆子响。稳婆浑身是汗，大大松了口气，“恭喜官人和夫人，是个小公子！”
左钧直筋疲力竭，任由着老婆子把身子折腾干净了，头脑方渐渐清明起来。稳婆端着水盆出了门，她两手一摸孩子没在身边，顿时惊叫道：“捷儿！”
明严面若冰霜，在她榻边坐下，将怀中裹着软毯的孩儿递给她。她抱过孩子，一眼瞥见他玉石般手掌上的累累伤痕，蓦然想起方才糊涂时做的荒唐事，顿时不知如何是好。
孩子一到她怀中便哇哇大哭起来。
明严冷眉道：“左钧直，你会不会抱孩子？原来朕的太子一直是被你这样抱的？”
左钧直更是大窘，苍白脸色顿时升起嫣红。
明严牵着婴儿的软毯帮她摆正了姿势，朱捷果然不再哭闹。左钧直讪讪道：“谢谢……陛下……”见他并不领这个情，只得低头戳了戳朱捷皱巴巴的脸蛋儿，伤怀道：“为什么这么难看？难道是要像我了吗？”
明严嘴角抽了一下：“过一个月长开了就好了。像你有什么不好？”
左钧直方想说，像我不就不好看了么？然而一抬头对上他和括羽三分相似的面目，顿时噤了声。
明严注视着她，双掌抚膝，语声冰凉：“左钧直，朕在你心中，就这般令人不齿？”
左钧直心中千回百转，轻轻拍着怀中朱捷，缓声道：“今日若非陛下，我和捷儿已经葬身地洞了。”
明严定定看了她许久，终是起身，行到窗边，任漠漠夜色洗一身玄色，孤峭深寒。
讽笑道：“你真是懂朕，知道朕一听这种话，便不想同你说第二句。”
左钧直缄默着，明严的声音轻渺，淡淡夜风中飘来，“也罢，如今之左钧直，早已不是十年前的那个左钧直。”弹指间五色烟火飞入夜空，绚丽却岑寂。
暗色衣袂融入黑夜，墙外街道上，由远及近传来密如鼓点的马蹄奔腾的声音。
左钧直早产之后被太医禁足于文华殿中和小小婴儿一同调养，不得出门见风。
明严那夜在翊卫到来之前消失后再未出现过，无人知晓是他陪伴左钧直生子。左钧直松了口气，心中却无端生出歉疚。他虽然救了自己和孩儿，可是究竟还是那个冷面冷心的帝上，一切并没有什么不同。她不知自己为何总会觉得亏欠了他什么。
倒是明德常带着那个走路像滚着的妹妹过来。明德同左钧直说话时，小公主便滚着去看那个呼呼大睡的小娃娃，咿咿呀呀地去牵他肥肥短短的小手指。朱捷哇哇大哭起来，左钧直去看时，却发现是在抗议被小公主涂得一脸的口水，哭笑不得。
翊卫在那废弃兵器库的地底发现了望月女忍的尸体，却始终没有找到那消失不见的万柄忍者刀。
明严下令填平地下武库，毁灭废园，通入四方通渠惠通河之水，将那片满是血腥的土地湮没成一片巨大湖泽。
扶桑外事以使臣回国告一段落，交趾三江府却鏖战正酣。
千里之外的战报雪片一般飞入宫中，左钧直虽未听政，却有人日日前来通告战况。从那些简洁断续的叙述中，她大概能拼凑出天军作战的整幅画面。
三江府是黎季犛最后的阵地，占据三江天险，易守难攻。江中密布竹刺栅防，战船勾连，交趾湄公河一带人久习水性，在水上如履平地。
纵然括羽、林玖、阮友等诸将神勇，也不得不从长计议，伐木造舟，装置战舸，操练水战，如此便耗去数月之久。
左钧直在宫中但等得焦心，括羽的书信却是极其难得。
出征近一年，但得鸿雁两传，寥寥数字，不过“安好，勿念”和“多睡，多吃，养肥”，看得左钧直牙痒。
若非看了不少文渊阁中收藏的他当年在侍读班写的卷子，晓得了他的文风本就如此，左钧直真要怀疑那平日里情话不绝的那人是不是他了。
这人政论策论都是一针见血、鞭辟入里，却不屑辞藻。恰似一把粗砺雄剑，并非明若镜光，却有千钧气势。
这样的文法，哪里写得出什么家信？满腔的情意，只肯在她耳边细细地呢喃罢了。
弘启九年八月二十一晚，海风大起，浓雾满江，天军趁夜挥师。括羽率南越善水敢死之士四千人携轻刃飞索渡江，乘风纵火，大破黎季犛水阵。再越三江府城外深濠，扬索缘城而上，劈开通往水闸城门之路。
林玖、左杭、陆挺之、关婴、阮友分五路率京军、南越驻军合共二十万人，火炬熊熊之光穿越漫江大雾，铺满整个江面。鼓角呼号声起，雄壮震天。交趾军仓皇失措，水师未发而败走城下，烧死溺死者无数，江水黑赤。
括羽三支铁箭射断水门铰链，滂滂大水汹涌灌入。天军一鼓作气，攻入三江府。
城中象军排山倒海压至，粗厚铁蹄践踏万物，街道齐震，楼宇皆摇，一时冲散锋首前阵。
括羽玄甲青衣，搦繁弱劲弓于城墙之巅，鸣镝三响，羽箭营神机营应声而至，轸翼阵列，流矢如星。
一箭射落象奴。
二箭射穿象鼻。
三箭神机火器齐发，象皆反走，尽踩己军。鬼哭狼嚎之声不绝，血肉之躯碎乱遍地。
巷战几至次日正午，俘斩无数。黎季犛率残部溃走叱劫江海口。
大捷。
左钧直闯入勤政殿时，众臣面色皆变。左钧直隐约觉得有异，道：“听闻皇上有意在交趾开设三司郡县？”
明严不语，兵部尚书萧从戎道：“我等确有此意。”
左钧直深吸一口气，凛声问道：“诸位大人可还记得我天军南伐之旗号？吊民伐罪，复立陈氏！若开郡县，岂非自食其言，与侵略何异？”
萧从戎沉下脸，“何出此言！交趾自古本就属我中国辖治，与其让它独立作乱，不若内属。”
左钧直道：“自前朝起，交趾便已独立为国，自成一统。我天军之所以能够得胜，正是因为黎季犛大行苛政，民心不附，转而拥戴我朝义军。倘是我天朝背信弃义，亦必如黎季犛一般遭民众讨伐。”
陆鹤亦冷哼道：“左钧直，你是拿我天朝与黎季犛比拟么！我朝仁政广被，交趾能享吾皇圣德，是其民之福！”
左钧直不愿再与这些老臣斗嘴，面向明严撩袍直挺挺跪下。
“皇上曾向臣问四夷之策。如今臣仍是那句话：地广非久安之计，民劳乃易乱之源。改国为郡，得其地不足以供给，得其民不足以使令，徒慕虚名，自弊中土！”
说罢重重叩首于地：“臣恳请皇上收回成命！”
此议本由许多臣子联名提出，自以为得意，不料竟招致左钧直毫无回旋余地的反击，一个个面子上都挂不住，牙咬的格格作响。呼啦一声，又跪下一片，叩首呼道：“开疆辟土，不世之功，必将泽被万民、青史永垂！皇上三思！”
明严撑案起身，无波无绪道：“黎季犛尚未就擒，南伐之战尚未终了。此事容后再议。——左钧直，朕尚未命你还朝。以后没有朕的许可，不可擅闯勤政殿！退下！”
左钧直仍伏跪在地，固执道：“皇上若不纳臣之议，后患无穷。”
明严一管朱笔掷到案上，溅出腥红点点，“拖下去！无朕谕令，再出文华殿一步，守卫俱斩！”
左钧直心知空口无凭，定是难以让那些被大胜冲昏头脑的大臣们信服。好在明严终于是答应容后再议，此事便还有回旋余地。一路忖度着应对之策，竟没有注意到迎面绯色鞠衣大衫的艳妩一人款款而来，如意纹纱衣云霞四合，行带馨风习习，仪态万方。
遇上皇后的地方，恰在文华殿西北僻静一角，翠竹丛生如栅，枝枝叶叶密成青障。
皇后沈慈深居简出，但在诸仪大礼之上端方示现，供百官万民参拜，其余时光，不过育养一子一女，亲自打点明严起居。细到膳食佐料、衣饰熏香，乃至勤政殿、上书房等各处文具、日用、器物摆设，都要一一过问，只为与明严习性相合。
左钧直曾注意到，勤政殿中御案一角常有素花三两枝，或百合、白蔷、白桑、白茶、白樱、白丁香、白茉莉、白梨花，一年四季，各不相同。又曾注意到案上朱笔紫毫，俱都是母子二支，搁置位置，都有一定之规。无意中同括羽提起，括羽告诉她这些都是沈慈心思所聚。无人比她更了解明严的起居习性、喜恶癖好，就连云沉澜，也不如沈慈知晓得这般细致。
左钧直被囿于皇宫之后，住在前殿的文华殿，与深居后宫的沈慈，也不曾见得几面。她欲下拜，被沈慈止住。
她声音清婉，未似其他人一般呼她“左大人”，却启唇道：“皇上既然免了征夷将军的跪拜之礼，夫人也无需多礼。”
还是头一回被唤作夫人。
左钧直见她屏退左右，容若牡丹带露，不胜轻愁，垂眸道：“娘娘当开心颜。”
沈慈幽然道：“皇上不爱佩饰。除礼制衮服所必需之六采玉佩、大小绶外，不愿多戴一物。”
左钧直微微挑眉，不知沈慈为何突出此言，却闻她道：“八年前一日夜归之后，却袖中常携一辟香药囊。如今药力尽失，也不曾丢弃。”
左钧直容色渐渐冷淡了下来，道：“娘娘想要臣妾如何做？”
沈慈长睫似蝶轻落，黯然道：“我这一生，逃不出和母妃同样的命运。得深爱之人，却不得其心。但有人，总比什么都没有好。望夫人成全。”
左钧直道：“臣妾身为人妇，不可能二嫁。娘娘何来成全不成全之说？”
沈慈惨淡一笑，“是了，皇上自然不可能让你知晓。你看了今日军报便知。”
左钧直骤闻“军报”二字，如被大槌迎头狠击，正反身要走，沈慈将一封银龙手谕塞入她手中。
通禁无阻。
左钧直直奔军机处。明严和众大员仍在勤政殿议事，军机处但有少量值守。左钧直手执帝谕，无人敢拦，眼睁睁看着她抽出最新一封八百里加急军报，一目十行一扫而过，身子顿时晃了起来，跑出门去时，双目赤红，几乎站立不稳。
掌灯时分，勤政殿议事方毕。殿外久候的内侍惶恐而跪：“禀陛下，左大人出宫了。”
“细说！”
“奴婢查过，一切并无异常，但军机处说左大人执皇上手谕，上午去看过一封急报。然后左大人连文华殿都未回，直接出了宫！”
明严脸色蓦沉，一旁随侍的翊卫首领道：“皇上，属下现在去追，定来得及！”
明严漠漠目光落向铜壶漏刻，拂袖道：“不必了。追上了，她也不会回来。”转身又向殿内走去，“传翰林院当值学士入觐草诏。让皇后和太子公主先行用膳，朕随后再去。”
勤政殿中数盏宫灯银光泻地，一宫清冷颜色。明严凤眸霜冽，手中镇纸终是往二尺黄绫纸上重重砸去。
“左钧直，你还是这般不信任朕！”
左钧直从来没有独自行过这么远的路。从来没有骑过这么久的马。
她知道她这是将括羽南下的路重新走一遍。风雨如磐，披星戴月。
此时方知自己这二十年来，其实是被养得娇弱。所吃之苦，与他所历根本无法比拟。
臀股俱被硬鞍磨出血泡，磨破了粘连在衣上，随着马身的每一次颠簸疼痛无比。
可是还有什么比她心中更疼呢？
那一封八百里加急军报中，字字句句触目惊心，几令她无法卒读。
三江府一战虽捷，却惨烈之至。
军机密报并不向兵部和内阁之外的大臣公开，那些臣子眼下但知黎季犛再无扭转乾坤的可能，可是谁知道前线儿郎浴血而战的悲壮！
黎季犛弃城而逃时，欲再效仿初时灭陈天平之计，水淹三江府。
彼时正值交趾雨季，三江泄流，全赖江上数座堤坝。
黎季犛残部撤出时，不顾三江一带百姓死活，下令炸开堤坝，滔滔洪水从三江汇入，直冲三江府。
括羽耳力极强，隐隐听见雷鸣山动之声，立即号令全军紧闭城门，向高处攀登。
他与林玖、左杭、陆挺之等武艺高强者，试图凭借人力绞起城底暗河泄水口之闸，令大水通过。
然而那闸门，却被黎季犛离去时扣死。
倘无暗河泄水，此城必将被冲垮，届时数十万大军、百姓，都将葬身洪水之中。
括羽和阮友等四名南越大将潜入暗河，闸开，洪过，这四人却失去了踪迹。
无论是死是活，她都要见到他。
她走时回家换了男装。没有敢惊动爹娘，只怕他们担心。头一回揣了把薄刃在身，便带着那银龙手谕、衣裳、干粮和银子上了路。
凭着那手谕，她一路驰行官道，夜宿馆驿，换马和补给食水，终是平平安安到了交趾地界。
改作了交趾装束，凭着一口地道的交趾话，她循着天军主力大营而去。
途中时常能听闻括羽和天军的传说。
令她心惊胆寒的是，括羽失踪于三江府、尸骨无存的消息也得到了印证。
心中此前还抱着一线希望。
可这路上十多天过去，竟然仍没有括羽生还的消息。
愈走愈怕。
开始整夜整夜地无法入眠。索性昼夜纵马，赶往叱劫江——天军与黎季犛最后一战之所在。
弃马，渡一叶小舟，穿过江上重重硝烟，去往那一片海口沙洲。
似是大战初定，江面上静寂得可怕。
浓烟下淀，满地尸身，不见一个活人。
当年在关外，到底是没有去前线，不知战地竟是如此一片修罗场。
强忍着眩晕和恐惧，一步步却往尸体更多的地方走去，渐渐便见到提着担架查看有无幸存者的兵卒。见到那青衣赤带的天军军服，左钧直眼中有热流涌来，踉踉跄跄跑过去抓着一个人问道：“你们……你们找到括羽了吗？”一开口，才发现嗓子干渴、心中紧张，险些发不出声音来。
那士兵甚是警疑，见她一身交趾男子打扮，声音却又似是女子，问道：“你是何人？找我们将军作甚？”
左钧直喉中难受，干呕了两下，喘着气央求道：“我听说他失踪了，求求你告诉我，他回来了吗？”
士兵看她黑瘦不堪，满身尘土，倒像是个交趾饥民，不耐道：“我们将军回没回来关你什么事？如果想讨碗饭吃，西走十里有粥食施舍！快走吧！”
左钧直再怎么央求，士兵只当她是个疯子。聚过来好些个士兵，又有一个千总策马过来道：“上头有令，谨防奸细！闲杂人等，速速离去！”
左钧直无法，只得拿出那银龙手谕道：“我从京中过来，求见林玖将军……”急火攻心，体力不支，终是晕倒在地。
梦中血火纷飞，他手执雪缨冷戟，硝烟之中蓦然回望，笑容艳盖云天。
左钧直惊叫一声：“常胜！”猛然坐立起来，胸口似被大石碾过，沉重得喘不过起来。
一转头，却是一双魂牵梦萦的眼睛，“姐姐。”
左钧直呆呆地看了他会儿，喃喃道：“原来我还在做梦……”
伸出手试探着碰了碰他的脸，竟还是熟悉的光滑温软，就像真的一样。她睁大了两只眼睛，咕哝道：“不要不见……”仰头触了一下他的唇，见他仍在，笑得眯起了眼儿，大着胆子紧贴了上去，含糊不清道：“就这样……不要醒了……”
整个人忽的被箍进温暖怀中，唇齿被抵开，舌尖儿被吮出来不轻不重地一咬，疼得她哼了一声。却又被更用力地吻住。
“等等……”她被吻得有些喘不过气来，脑中更是一片混沌，隐隐觉得有什么不对——她竟然能感觉到疼？梦中的感觉，如此真实？
他一双手揉上来，她才发现自己仅被套了一件单袍，里面未着寸缕。
脑中嗡的一声，她猛的推开他，惶然道：“你……你真是括羽？”
他漆黑的眼仁儿动了动，似是不解她为何这样问。拾起膝上的软巾低头将她指头一只一只擦过，道：“如假包换。”
左钧直这才意识到自己浑身清爽，连头发都是湿的，显然是从上到下都被洗涮过了一遍。……仍无法从震惊中回过神来。“你……你……”
“我被大水冲走了？”
左钧直忙不迭地点头，眼神儿简直是黏在他身上，唯恐这一切都是假。他黑了好多。玄青战袍上有大片的深色暗渍，是他的血么？
他擦完她的手，将软巾丢进一旁木盆里，双手从她削瘦的肩滑落到双臂上，叹气道：“瘦了这么多……肯定又胡思乱想不吃不睡了。你看了军报？怎么不去问皇帝要我的密报？明线上探出有内奸，那军报是将计就计，让黎季犛以为我死了，放松警惕。”
括羽握住她清减的腰肢带入怀里，含住她耳珠儿道：“傻瓜……我临走时是怎么跟你说的？看我回头罚你。……不过你竟来了这里，我真高兴……”
左钧直直至此时，心中的一块大石方落了地，呜咽一声，小兽一样将他扑倒在**，压了上去。
惊闻人声，左钧直方想起这当是在他军帐！
她平素面皮最薄，这时眼角余光一瞟，军帐门帘撩起，门口绰绰然四五条人影，登时面红如血，头低得几乎要埋入双膝里，湿漉漉的发丝坠落下来，遮住了她羞得不敢见人的脸颊。心中微恼，他这军帐，还真是任人来去！
括羽面不改色地坐了起来，镇定介绍道：“我媳妇儿，左钧直。”侧脸见左钧直的头越垂越低，恨不能抱成一团刺猬，无奈笑道：“她害羞得很。回头让她穿戴整齐了再去见人。失礼之处，诸位见谅。”
孟秋生见括羽唇上色鲜，尴尬道：“无妨，让老夫号个脉罢。”
括羽拿着左钧直的一只手递了过去。
旁边的千总和那小卒哭丧着脸道：“大将军，我们不知道这位是夫人……”“大将军，你罚我吧……”
左钧直慌忙道：“没关系！我……”
括羽笑得一脸春风：“该赏！”
林玖酸酸道：“得意忘形！括羽，别忘了军规！”向那个千总和小卒一挥手道：“走啦走啦！咱别站在这儿碍眼！”
孟秋生号完脉，对括羽道：“常胜放心，媳妇儿没什么事，就是受了惊吓，加之疲劳过度，好生休养几日便无碍了。倒是你的伤……”
左钧直吓了一大跳，也顾不得矜持，一只手在他身上四下摸索，“伤在哪里？要不要紧？刚才怎么不对我说呢……”
括羽笑着握住她手，孟秋生咳了一声，阿惹眼睛红红地别过头去。
“无大碍了。再换两次药就好。对了孟叔，她骑了太久的马，被磨伤了，给我些药罢……”
阿惹从医箱里取了一瓶儿药泥搁下，道：“给你！”提起长裙跑了出去。
孟秋生亦起身道：“好好儿休息，别累着。”
左钧直又红了脸，伸手去解他的衣袍，非要确认他伤势无碍才肯放心。
括羽拗她不过，只得褪了上衣给她看背后的白纱。左钧直见那白纱上还渗着血色，想着刚才压倒了他，定是又碰到他伤口了，眸中溢泪，定要下床去请孟秋生回来给他再看看。括羽却抱了她不许她去，“这算什么？当年打韩奉后去见你，伤可比这重多了。”
左钧直泪眼婆娑，咬着唇道：“你就会惹我伤心……”怯怯然小心问道：“那还疼么？”仿佛语气重了，都会弄疼他的伤口一样。
括羽极爱她这副不禁的怯弱模样，心中情意激**，微撅着嘴道：“不疼了，可是别处好疼……”
左钧直心惊胆战，慌忙问：“哪里？”
他指指嘴上，“姐姐刚才咬我好用力……”又指指心口：“这儿也疼，你这么远跑过来，又黑又瘦的，一身伤。——居然还带了刀！你是怎样!”
左钧直窘迫垂首，乖乖受训。忽然想起什么来，问道：“你伤在背上，自己定是换不了药。难不成都是方才那个姑娘给换的？”
没说是，那也必然是了。左钧直作势推开他，皮笑肉不笑道：“真是青梅竹马。”
括羽初时还有几分做大将军的正经，现在已经完全变成了一副无赖模样，谄媚着又贴回去，甜言蜜语道：“吃醋我才高兴呢，吃醋是真喜欢我。我心里只有姐姐一个，什么江山，什么美人，都比不上姐姐一笑。”
一说到江山，左钧直又想起他的身世。朱镝……这个名字永远都会是悬在明严心头上的一把刀啊……
括羽见她面色有异，关切问道：“怎么了？”
左钧直软软靠上他的胸膛，难过道：“好想捷儿……你都还没见过他……”
括羽连连吻她面颊，心中叹息。她孤身前来，儿子必然是留在了宫中。若非如此，皇帝肯定半路便将她劫回去了，又岂会允她一路畅通无阻来了交趾与他相会？低声安慰道：“放心，皇帝一定会好好照顾捷儿。若捷儿少一根头发，我定反了他。”
左钧直惊得捂住他口，“勿要乱说！哪处没有他的人？”
括羽拿开她手，在她耳边吹着气道：“是吗？那我更该同你当着人面多多亲热，让他清清楚楚知道你永远都是我的人，别再打你主意了。”
左钧直双颊云蒸霞蔚，叹道：“他算是个君子。居然会救捷儿。我本以为……他不想给你留后。”略略说了生子之事，括羽愈发心疼，摸着她瘦得算盘子儿似的背脊道：“这仗完了，我再也不离开你。”
左钧直揪着他胸前衣襟，闷闷道：“这仗还要多久？……我知道你们军纪严明，军中留不得女人家眷。难道我好不容易见你一面，又要回去……”
在他面前又蹭了蹭，撒娇道：“不想回去了。罚你把捷儿弄出来。”
括羽噗嗤一笑，揉揉她的发顶，道：“宫里挺养人的，先把捷儿寄养两天。我估摸着皇帝让你来，可不是为了让我俩团聚，是想让你把交趾的后事给料理了。所以——”他放低了声音，眸中闪着黠光，“我打算假公济个私……”
两人都是年华正盛，年余别离再重逢，情浓更甚新婚。然而到底是在军营中，又各自带伤，终归是不敢逾矩。不多时有士兵就战俘之事来请括羽前去处理，左钧直在他军帐中自个儿上了上药，疲倦至极，又盍目睡去。也不知睡了多久，隐约听见帐外熙攘人声，说的是黎季犛父子已被擒获入营。她心头大安，翻身又沉沉入眠。自别离以来，从未有一日睡得似今夜般安稳。
醒来时帐中依然无人，帐顶透入的浓烈光亮告诉她已是次日中午。从包袱中取出一套从京中带来的男装换上，发现床脚一个小泥炉上文火煨着一小锅米粥和半罐汤药。
果不出括羽所料，她昨日方至军中，今日皇帝的任命状就紧随而至，任她与兵部侍郎何中同为钦差，共理交趾战后之事。那何中当年是与她一同去过关外的，也算是老熟人了。今天刚刚抵达军营，肯定也累得够呛。
左钧直小口抿粥，只觉得淡而香。问那守卫道：“你们将军呢？”
守卫是个十六七岁的英武少年，模样十分机灵，只是对着左钧直局促不安，说话也有些腼腆：“禀告夫……大人，将军昨晚带兵出去清扫叱劫江敌军余党，捉回了黎季犛。今早回来了一会儿，又去和诸位将军议事了。”
“没睡？”
少年挠挠头，“将军连夜写军报，在案上小憩了一会儿。”
“总这样？”
“军情紧急时一连三四天不睡也是常有的。”见着左钧直脸色似乎不对，少年忽然觉得自己好像说了不该说的话，忙摆手道：“不不不，将军睡起来也很能睡……额……将军是习武之人，精力过人……”
左钧直差点被一口粥呛住。少年更窘迫了，“夫夫——大人……卑职不是那个意思……”越描越黑，越说越歪，再这样下去，她真是没脸见人了。左钧直忙抬手示意他不用再解释，换了些战事话题来说，才让那少年慢慢自在下来。
左钧直见那少年偶尔看她一眼，满脸都是仰慕，问道：“是你们将军吩咐让叫我左大人的？”
少年点点头，“将军说了，左大人是以钦差大臣的身份住在军营中，不是因为是他夫人。”
左钧直又一口粥差点喷出来，想括羽向来八面玲珑，这回却做出这种掩耳盗铃欲盖弥彰的事情出来！原来这就是“假公济个私”！怎么不干脆直接把“军营”改成他的军帐啊！
罢了，反正她昨天就已经在军中丢尽了脸……
后面的日子，左钧直和括羽各自忙得不可开交，虽同住一帐，见面说话的时间却少得可怜。
黎季犛父子被槛送京师，左钧直寻访交趾、南越官员、百姓不下千余，询国运，问民情，结成文字。她上万言之书，建议立已寻得的陈氏后人为交趾王，交趾将继续为天朝朝贡之属国，年年奉天朝正朔。书中援引历朝历代之大量案例，又详叙民众之愿，论证缜密，论据详实，言辞恳切，被后世誉为夷务策文之典范。
朝中激烈交锋一月之久，终于应左钧直之请。
接到皇帝旨意时，左钧直刚刚住进了交趾京都承天的公馆。连日随着大军奔波，军帐中样样简陋，沐浴都只能就着木盆简单擦洗。直至进了城，才算有了个正经床可以歇息，有了浴桶可以干干净净洗个澡。
睡了一觉醒来，听到浴房有水声阵阵，不多时轻薄被角被撩开，挤进一个人来，从背后环抱住了她。脊背与他胸怀密密贴合，好似天造地设。
身后人在她耳边轻笑：“算。”
热气呵得她敏感耳廓酥痒，扭头躲着，她含笑问道：“那要怎样报答？”
他不言语，窸窸窣窣把什么幽凉的东西套到她手腕上。
左钧直抬手，月色下看见晶红如玛瑙的红豆串儿，在莹白纤臂上绕了许多圈儿，好似雪上胭、月下梅，煞是动人。
愿君多采撷，此物最相思。
她心中喜爱，嘴上却不轻饶：“大将军好小气。”
他二人向来对身外之物都不甚讲究，偶尔互赠一些小物事，也都是讲求心意，不论价值。没想到她今日竟向他讨要回报，括羽颇有些措手不及，无奈道：“我穷得叮当响，人家还有饷银拿，我连一个铜板都没有。去摘了这三百七十二颗相思子儿，还被士兵们笑话……”
三百七十二，恰是她们分离时日。左钧直心中酸了酸，想到他在士兵的一片哄笑声中把这些姑娘们最爱的相思子儿数出来，还是忍不住笑了。翻过身来指尖儿在他胸前轻划，“就没见过做将军做成你这样儿的！”
他捉住她不安分的手，可怜巴巴道：“我早就卖身给姐姐了……特别穷酸，姐姐你养我罢。”
他面朝着床边小轩窗，月色下眉清目秀，十分……可口……左钧直心摇神簇，凑过去在他嘴上咬了一口。
他扭头躲着，弱弱道：“不要！”
左钧直捶了他一下，怨道：“好像我在轻薄你一样。”
括羽搂住她，点着她鼻子揶揄笑道：“什么好像？根本就是。姐姐——嘿嘿……你……”
左钧直被他瞧穿了心思，羞恼至极，背过身去不理他，却被他自身后压了下来。
“你生捷儿那么辛苦，骑马又伤成那样，我怕你受不住……”
她埋头在软枕里，脸红得可以滴血，声音低不可闻：“都这么久了……”很快就说不出话来，被揉弄得春潮带雨晚来急。身下骤痛，伴着喉中逸出的喑呜之声，他握着她的腰撞了进来，有些失却轻重分寸。
背后袭来的力量清晰而急促，原始的姿势较它种更无暧昧委婉。她十指嵌入床褥中去，眸中水涌，咬了唇儿纵由他尽情伐挞——知道他终于是忍得狠了。
一夜雨疏风骤，摧心相思尽化无间缠绵，情话喁喁，情花靡靡，十指相扣，两心相印，天上人间再无欢愉若此。
陈氏后人登基为交趾国王后，左钧直本还欲留下来同何中一起处理余留事情，却被括羽找孟秋生要了点催眠剂给迷了，强掳回了南越。
左钧直扒着马车车窗，担心兮兮：“就这样溜号了，皇上怪罪下来怎么办啊？”
上回磨伤了腿，括羽便舍不得再让她骑马。
她恨恨道：“你是将，我又不是！”
“爱怪怪。”
“……”
本以为在南越只会待上几天，没想到是一个月。一一见过了旧日带着他长大的守将们，独秀山上拜祭过了罗晋，他便带了她在南越四处玩耍，遍吃海鲜、水果和各种美味佳肴。圣旨来了两遭，他偏压着不理。这月左钧直月信未至，被括羽牵去给孟秋生摸了一回脉，果道是又有了身孕。
左钧直又惊又喜，括羽咬着她耳朵道：“我说野合万事兴，没错儿吧？”
左钧直无地自容。南越山明水秀，地广人稀，他带着她看溶洞石林、丹霞奇峰，幽深胜处，总免不了要……真真是个野人蛮子啊！
何中奉旨亲自来南越带她回京。括羽给她的马车改装了一番，装上了厚厚软垫，备好细炭软食，又好生叮嘱了许久，方放她上路。
何中心知这左钧直是皇帝少不得的能臣，更是括羽的心尖尖，眼下又有了第二个孩子，自己是千万怠慢不得，一路上小心翼翼，不敢有半分差池。