顾元忠脸色微变：

“这……会不会太过……”

“怎么？”

孟淮止眸光如刀，

“顾小姐当众诬陷如玉时，可曾想过‘太过’？若国公爷觉得委屈，大可不必前来。”

阮如玉装模作样的拉住孟淮止的衣袖：

“小叔叔……”

“此事没有商量的余地。”

孟淮止语气坚决，

“要么当众认错，要么就此作罢。”

顾元忠沉吟良久，终是咬牙道：

“好，就依孟尚书所言。我会让小女当众奉茶道歉。”

顾元忠离去后，花厅内陷入一片沉寂。阮如玉轻轻松开攥着孟淮止衣袖的手，声音轻得几乎要散在风里：

“小叔叔何必为了如玉，与镇国公府闹得这般僵……”

孟淮止转身面对她，目光在她微微颤抖的睫毛上停留片刻：

“你以为我是在为难顾元忠？”

她抬起头，眼中带着几分惶惑：

“难道不是么？”

“我是在护着孟家的脸面。”

他的声音沉稳，却带着不容置疑的分量，

“若是这般轻描淡写地揭过，往后谁都可以欺到你头上。”

孟淮止向前一步，阴影笼罩着她：

“有我在，你不必再对任何人低头。”

“可是……”

她欲言又止，终是轻声说道，

“这三日的宴席，如玉怕是不便前去。”

孟淮止眸光微沉：

“为何？”

她抬起眼帘，眼中带着几分难言的忧虑：

“近日流言四起，都说小叔叔待我太过特别。若是此番再与小叔叔同赴宴席，只怕……”

她的话没有说完，但未尽之意已然明了。

“怕连累我？”

孟淮止的声音听不出情绪。

“是。”

她轻声应道，指尖无意识地绞着衣带，

“如玉已是孀居之身，实在不该再与小叔叔走得太近。那些闲言碎语，若是损了小叔叔的清誉……”

“清誉？”

他忽然向前一步，阴影再度笼罩住她，

“我孟淮止行事，何须在意他人眼光？”

他的声音清晰地传入她耳中，

“你随我同去。”

三日后，镇国公府。

今日这场宴席，明面上是顾盼怡为前事致歉，但满座宾客都心照不宣——

这不过是镇国公府为挽回颜面所做的场面功夫。

阮如玉随着孟淮止踏入花厅时，原本喧闹的席间顿时静了几分，隐隐有窃窃私语声传来。

她微微垂首，纤纤玉指轻轻拽着孟淮止的衣袖。

这个看似无心的动作，恰好落在主位上的顾盼怡眼中。

顾盼怡今日穿着一身略显素净的橙黄衣裙，发间只簪着一支碧玉簪，与她往日明艳张扬的装扮大相径庭。

“淮止哥哥！”

她的目光在阮如玉拽着孟淮止衣袖的手上停留了一瞬，随即垂下眼帘，掩去眸中翻涌的嫉恨：

“盼怡恭候多时了。”

孟淮止微微蹙眉，侧身将阮如玉护在身后：

“顾小姐，记得今日该做的事。”

顾盼怡只好端起茶盏走到阮如玉面前，行礼时指尖因用力而微微发白：

“前日之事，是盼怡糊涂。”

她、言不由心，目光却不由自主地飘向孟淮止：

“还望阮夫人海涵。”

就在阮如玉伸手接茶的刹那，顾盼怡指尖不着痕迹地一斜，滚烫的茶水眼看就要泼出——

“小心！”

孟淮止迅速将阮如玉往身后一带，稳稳扶住她的手，也挡住了那即将倾泻的茶水。

滚烫的茶水尽数泼在了他的衣袖及手腕上。

“小叔叔！”

阮如玉惊呼一声。

顾盼怡见状，气得指尖发颤：

“淮止哥哥，你何必……”

“顾小姐连盏茶都端不稳了？”

他的声音很冷，目光甚至没有落在顾盼怡身上。

顾盼怡被他这句话噎住，张了张嘴，却在对上孟淮止冰冷目光的瞬间失了声。

那茶水滚烫，即便隔着一层衣料，仍在孟淮止手腕上留下了一道清晰的红痕。

阮如玉顾不上其他，小心翼翼地用帕子擦拭着他被茶水浸湿的衣袖，抬头看他时，眼底是毫不掩饰的关切：

“疼不疼？”

孟淮止垂眸，对上她有些急切的目光，原本冷峻的神色不自觉柔和了几分：

“无妨。”

这一幕落在顾盼怡眼中，更是刺眼。她强压下心头的妒火，勉强扯出一抹笑：

“是盼怡不小心，我这就让人取烫伤膏来……”

“不必。”

孟淮止淡淡打断，目光终于转向她，却比方才更冷，“顾小姐的‘心意’，孟某承受不起。”

这话说得极重，四周顿时一片寂静。

在座宾客虽都装作若无其事地饮酒交谈，余光却都不约而同地关注着这边的动静。

顾盼怡眼圈一红，泪水在眼眶里打转：

“淮止哥哥，你就这般厌恶我吗？”

“顾小姐言重了。”

孟淮止语气疏离：

“只是今日这宴席既是为赔罪，还望顾小姐能拿出些诚意来。”

他声音不大，却清晰地传遍了整个花厅。众宾客纷纷侧目，连丝竹声都渐渐停了。

“盼怡！”

镇国公低喝一声。

在众人注视下，顾盼怡颤抖着重新端起茶盏，每一个字都像是从齿缝间艰难挤出：

“前日的事，确实是盼怡不对。还请阮夫人不要见怪。”

阮如玉静静地看着她，在众人看不见的角度，对顾盼怡露出一个极淡的、带着嘲弄的微笑——

那笑容一闪即逝，快得让人以为是错觉。

“顾小姐多虑了。既是意外，我又怎会放在心上。”

她小口抿了茶，随即轻轻拉住孟淮止的衣袖，柔声向他请求：

“小叔叔，盼怡姐姐既已认错，我们就原谅她吧？”

这一幕落在顾盼怡眼中，让她几乎咬碎银牙。

待孟淮止离席更衣，顾盼怡立即在花厅的转角堵住了阮如玉。

“装模作样的贱货！”

她一把扣住阮如玉的手腕，

“你以为靠着淮止哥哥就能为所欲为？”

阮如玉轻轻抽回手，唇角勾起一抹与方才判若两人的冷笑：

“顾小姐今日这身打扮，倒比往日素净许多。可惜——”

她话锋一转：

“打扮得再像我，也入不了小叔叔的眼。”

顾盼怡勃然变色：

“凭你也配？”

“配不配的，”

阮如玉慢条斯理地整理着衣袖：

“方才小叔叔不是已经证明了吗？他可是当着所有人的面，亲自为我挡了那盏茶呢。”