本想称病不朝，但犹豫良久，还是强打起精神入宫。
储帝正在等我。一见我去，便引我到书房，摒人密谈。
他问：“你还记得你初到帝都的那一年，向我针砭时弊，说的那些话吗？”
头疼得很厉害，我吃力地回想了一下，才说：“臣弟当然记得。”
他看着我，眼中隐隐闪着兴奋的光芒，“这件事我久已想做了。我考虑了很长时间，现在应该是时候开始了。”
我愣了愣，然后问：“此事非同小可，储帝打算如何着手？”
他胸有成竹，看来确实已经想过很多遍。他说：“我要放天界的凡奴都回去下界，然后撤换下界各州的督抚，让凡界由凡人自理。”
我目瞪口呆地看着他。
他有些奇怪，看我一眼，问：“你不赞同吗？”
我说：“那倒不是。只是臣弟以为，此事恐怕很难。”
储帝笑了笑，“我也知道这件事情很不容易办到。可是，只要不是完全没有成功的希望，我总想要试试。”
我又愣愣地看了他许久，才说：“那么祖皇的意思呢？”
“祖皇已经答应了。”
是答应了，还是不置可否呢？我不由疑惑，但我没有说什么。
储帝正视我，神情殷切，“子晟，我需要你帮我！”
我犹豫不决。未来的困难无法估量，还有，如果失败了会如何呢？储帝看起来好像根本未曾考虑过。可我知道，其实他很清楚后果，只是在他淡漠的外表下，有一种我所不能理解的执着。
“子晟！”他凝视着我，一字一句：“只要我们同舟共济！”
我也凝视着他。
他的神情真诚而坦然。
胡山曾经对我说过：“你注定孤单一个人。”
我也已渐渐将孤单当作了天经地义。
可是，我听见他说：“只要我们同舟共济！”我却忽然有些手足无措。
我沉默了很久，然后我听见自己的声音像从很远的地方飘来，听起来如同另一个人在说：“臣弟必当竭尽全力。”
我将经过告诉给胡山。他一语不发，用一种古怪的眼神看着我，好像忽然不认得我了似的。
我自己也觉得奇怪，这样冲动易感的举动，实在不像是我的为人。
然而更奇怪的是，我并未感到后悔。
我说：“储帝也没有说错，这件事，并非完全不可为。”我说话的时候，没有看胡山，但我知道他在看我，我甚至能感觉到他掩藏极深的些许失望。
好久，我以为他不打算说什么了，谁知他却淡然一笑，“那倒也是。”
我感激地看他一眼。
他默然片刻，忽然问：“王爷当时，为何没有想要劝阻储帝呢？”
我怔了一怔，是啊，我为什么没有想到劝阻他呢？
胡山若有所思地注视着我，在他的眼中有了然于胸的神情。我突然有种无法掩饰秘密的恼怒，我怫然不悦地说：“因为他不可能被我说服。”
胡山若无其事地笑笑，“其实这样也好。”
我诧异地看看他。
胡山别有深意地说：“王爷近来似乎有些消沉，正好找些事情来做。”
我愣了愣，不由得微微苦笑。
转眼，桂花已经谢了。每天早起，庭院中都会落满一层黄叶，梧桐树光秃秃的枝桠伸展向深秋清朗的天空。时光改变了很多东西。
然而在我心中，桂树下那个女子的身影，却始终清晰。
如今，我时常可以见到她。
我的祖父对甄慧的宠爱异乎寻常。她经常陪天帝下棋，现在我去面见天帝的时候，几乎每次都能看见她，坐在天帝对面的位置上。
我尽量避免看她，虽然即使我没有在看着她，我也知道她在做些什么，这种感觉很奇妙，就像是一个人一样。
我们从未交谈过。
她总是凝神注视着棋盘，垂首不语，仿佛根本没有觉察到我的存在。
但我知道，她时常偷偷地看我，在别人都不注意的时候。我能感觉到那种一掠而过的目光，每次她这样飞快扫过，都会在我心里激起一股难言的滋味。
起先，这真是一种折磨。
不过渐渐地，也就习惯了。
近来我已经变得平静，也可能是麻木，虽然我很清楚，这依旧不过是自欺欺人。
初冬第一场雪下过之后，储帝颁下诏书，命凡人自治。
朝野哗然。
在这之前，我已经尽可能地做好了安排。
其中有些举措，甚至可能违背储帝的意愿。
我知道朝臣中的很多人，他们对新政，或许不甚在意，但于权贵的荣辱得失，却十分敏感。即使他们不赞同新政，但如果新政能为他们带来富贵升迁的机会，同样也可以拉拢到他们的支持。
所以，尽管反对者迅速汇集成一股力量巨大的潮流，但朝局依旧勉强维持着平衡。
然而我知道，这平衡悬于一线，岌岌可危。
如果此时有只手，从对面推上一把，情势立刻就会急转直下。
想要改变这种状况，最好的办法就是，尽快削弱对方的力量。然而当我想要这样做的时候，却又一次发现，最大的阻力来自储帝。
所以我只能尽力维持着现有的平衡。
但我无从预料，这平衡将在何时，倾向何方。
帝懋四十年便在这样一种微妙的气氛中到来。
我想不止我一个人，预感到风雨将临。忧虑的情绪在帝都蔓延。有时我看见甄慧，从她眼底我窥见了一丝哀伤。我有种奇怪的感觉，这个聪明的女子，也许比我们任何人都早地预见到了事情的结局。
金王望向储帝时，眼中的刻毒，更甚于以往任何时候。
我知道他现在是那股反对巨流的中心，他甚至已不屑于再做掩饰，公然指责储帝的新政。朱王和栗王也渐渐倒向那一边。但这些我都并不担心。
他们中的任何一个，都没有能力打破平衡。
储帝依旧淡漠如常。
在一片惶惶不安的人群中，他那种与周围格格不入的独特气质，显得越来越明显。有时我看着他一脸的平和，就仿佛看着暗潮汹涌的海水中，一片孤立不动的小岛。
然而，上空已经阴云密布，当暴雨来临，巨浪随时能将他淹没。
我想他其实也觉察到了，便不免疑惑，他可曾想过，到了那个时候，他该怎么做？
“王爷自己，又可曾打算过？”胡山这样问我。
我无言以对。
他便也不再提。可是我从他泰然自若的眼神中，看出他其实已经预见了未来。我一直很想问问他，到底看见了什么？但我始终没有开口。
或许是因为，其实我自己也已经有了预感。
这年的新年，格外寒冷，大雪一连下了几天几夜。雪后的第一个晚上，我从窗口望见瘠弱的月光从云层中透出来，映着雪光，天地间呈现一种极淡的蓝色。
宫中内侍来报，天帝传召。
我踏着积雪入宫。引路的内侍，提着灯笼，火光在雪后的宫中，显得有些诡异。
天帝独自坐在书房中，注视着一局棋，但他的对面，并没有对手。
我行礼之后，天帝遣退了所有的内侍。书房中只剩下我们两个人，然后他说：“这里有一局棋，很有意思，你要不要看看？”
我很吃惊，他在这样一个雪后的夜晚，召我来，就为了让我看一局棋？
我走过去，看了一会。其实这局棋并没有什么特别的，刚入中盘，黑子先发制人，此刻还占据着优势，但其实白子的布局要稳健得多，一旦反击，黑子很快就会一败涂地。
天帝似乎漫不经心地问：“照你看，哪边会赢呢？”
我说：“那自然是——”
我没有说下去。
我陡然明白了他的用意，一刹那，额头已经冒出了薄薄一层冷汗。
天帝含笑看着我，说：“这是我从前跟人下过的一盘棋，没有下完。这执黑的人是谁，想必你也能看得出来？”
我低声答：“是。”
天帝说：“你愿不愿意跟我下完这盘棋？”
我浑身一震，长跪在地：“孙儿怎敢做祖皇的对手？”
天帝一语不发地凝视着我，仿佛在探究我心中的真实想法。
沉默中，我感到冷汗不断地顺着我的身体往下淌。
忽然他笑了笑，说：“这屋里是不是太热了？”
我不敢作声。过了一会，我伏地叩首道：“祖皇，孙儿不明白……”
天帝立刻打断我：“别人不明白也就罢了，如果连你也说不明白，那就太让我失望了。”然后他瞥了我一眼，又问了一遍：“你真的不打算做我的对手？”
我不敢说“不是”，可是我也回答不出那个“是”字。
天帝了然地看着我，淡淡一笑，“我看你还是来跟我下这盘棋吧。”
我迟疑良久，终于说：“那么，孙儿斗胆了。”
天帝笑了，他说：“这就对了，全力以赴地陪我下一局。”
其实我知道，即使我全力以赴，我也赢不了这一局，我相信天帝和我一样很清楚这一点。
然而我又不得不继续下这局棋。
我渐渐看清，我已经陷入了怎样一个困境。无论我怎样努力，也无法挽回一败涂地的结局。
最终当我投子认输的时候，我已筋疲力尽。
天帝默默地注视着我，这个时候，我发觉他的眼中，竟有一抹慈爱的神情。他说：“你知道你为什么赢不了么？因为你根本不敢赢我，你一直在走和局的棋。可是如果你连想要赢我都不敢，你又怎么可能赢？”
他轻轻叹了口气，说：“可是我也知道，即使如此，你还是不会现在就放弃这局棋。”我觉得他的语气里居然有一丝奇特的欣赏之意。
他笑了笑，看着我说：“有没有人跟你说过，你和我年轻时候很像？”
我心里一惊，连忙跪倒：“孙儿从来没有听人说过，孙儿也不敢存此妄念。”
天帝哈哈大笑：“这话说得奇怪！孙子像爷爷，那是天经地义，怎么能算妄念？”
然后，他脸上显出了一丝深思的神色，他说：“子晟，我已经老了，到了我这个年纪，看很多事情都不一样。过去再看重的事情，现在有很多也看淡、看开了。你明白我的意思么？”
我明白。可是那有什么分别？
就好像我相信承桓始终是他最疼爱的孙儿，可是那又如何？
天帝略显疲倦地阖上了眼睛，挥了挥手说：“没别的事了，你去吧。”
我躬身退出。
走到门口，忽然他又叫住我：“子晟！”我转回身。
他一字一字地说：“落子无悔，你自己想清楚！”
我默然片刻，低声回答：“孙儿明白。”
清晨，我如常入朝。
路已上冻，车轮“嚓嚓”地碾过冰雪。我掀起了车窗的帘幕，注视着帝都热闹依旧的街市。路边有位白发长须的老者，手里牵着五六岁大的一个男孩，想来是祖孙俩。孩子使劲扯那老者的衣袖，老者便俯下身去，一老一小不知说了些什么。但见孩子欢然跳跃着奔向一个蓝布棚子下的小食摊，老者含笑背手，慢悠悠地跟在后面。
天伦景象如雪光一般刺痛了我的眼睛，我放下窗帘，倚回座位。
天帝冷静而了然的目光，仿佛犹在眼前，我看得出他已有成竹在胸的把握。我觉得他似乎比我自己更清楚，我将做的选择。
车驾在西璟门停下，内侍挑起车帘。寒风夹着零星的流霰扑面而来，我不由自主地打了个寒噤。
冬日疏懒的阳光，洒落在次第的宫宇之间，往日肃穆的天宫，变得晶莹清朗。
储帝的心情似乎很好，我将几份拟好的诏谕放在他案边，他抬起头冲我微微笑了笑，说：“有劳了。”
然后他又俯身披阅奏章。
我走开了几步，却又忍不住回头。储帝的身影略显佝偻，也许是因为劳累，他看起来远比他的年纪苍老，他的眉宇之间总有难以掩饰的疲倦和憔悴。
“子晟，你是不是有话要说？”
他问这句话的时候并没有看着我，说完了才抬起头。
我迟疑地看着他，想起昨夜天帝的告诫。
储帝问：“子晟，你是不是遇到了什么为难的事？”
他留意地看我，目光真诚而坦然。
可是我还能有别的选择么？我已经别无退路。
然而，许久之后，我却又一次听到，那个仿佛是另一个人的声音在说：“臣弟考虑，是不是可以……”
我还是如常帮助储帝料理朝政，天帝也依旧每天下棋。他总是意态悠闲，看来和从前并无不同。
只是他近来越发少言寡语，我总感觉，他好像在等待什么。
二月，理法司接到一个案子。
苦主是两个凡人，告的是凡界的督抚。凡人自治还不到三个月，就出这样的案子，如果掀出来，一定会被人大做文章。
考虑再三，我决定压掉这个案子。
听说我的决定，胡山满脸愕然，他用一种近乎无礼的语气诘问：“王爷，你还要淌这趟浑水到什么时候？”
我默不作声。良久，我低声说：“胡先生，此事让我自己决定吧。”
胡山望着我，我看见他的神情渐渐平静起来，最后他长叹了一声：“好吧，既然王爷执意如此，胡某也无话可说。”
停了停，他又说：“不过我还是要再提醒王爷一句，王爷倘若压掉这个案子，那就真的进退无路，再无可以寰转的余地了。”
我苦笑，“我明白，可我也管不了那么多了。”
胡山便不言语了。可是过了一会，他忽然又说：“王爷不觉得这案子蹊跷么？”
我怔了怔，我当然知道这案子暗藏文章，但胡山的话似乎别有深意。
他说：“王爷现在是理法司正卿，掌管天下刑法，这案子却悄无声息地送进了理法司，难道不奇怪？”
我沉默良久，然后说：“我不明白你的意思。”
胡山高深莫测地笑笑，什么也没说。
我想他一定看出，其实我很清楚他的意思。
过后我还是将那案子压了，在理法司大牢，要让两个凡人消失，是件很简单的事情。
其余的事，也仍在按部就班地进行。
但我知道，做不做这些事，已经没有多大意义。
有一天，胡山对我说：“天帝是在回护王爷，他的用意王爷难道不明白么？”
我避而不答。他便轻叹一声，不再提起。
我当然明白他的用意，但不知为何，我仍有种一败涂地的感觉。
一连十几天，都很平静地过去了。
天气渐渐转暖，枝桠间繁花乱眼，和风吹过，柳絮纷纷飘起，帝都城就像是又下起了雪。我有种预感，那一天很快就要到来了。
只不过，真的到来时，还是有些猝不及防的感觉。
那天不是朝会的日子，乾安殿前空空荡荡。我看见储帝独自站在殿台的一角，他的衣袂随风飘动，使他的身影看起来格外瘦削单薄。
他静静地凝视着前方，目光仿佛落在了尘世之外。他的神情似乎也不同于往日的淡漠，那是一种异乎寻常的平静，隐隐带着一点悲哀的意味。
我走近他，在他身边站了一会，但他毫无觉察。
于是我叫了他：“储帝！”
他惊跳了一下，飞快地看我一眼，然后，才又露出了平常那种温和而歉意的微笑，“是你啊，子晟。”
我觉得奇怪，他今天似乎与往常有些不一样。
他问：“你今天要请见祖皇吧？”
我说：“是啊，拟定的调迁官员名册，要奏报给祖皇。”
他迟疑了一下，说：“我还有些事要办，就不去了，你自己去见祖皇吧。”
我也迟疑了一下，然后说：“那好吧。”
他点点头，又告诉我：“祖皇此刻，应该在悦清阁。”
他说这些话的时候，语气淡漠而平静，然而我却觉得，他好像在掩饰什么。说完之后，他又用那种奇怪的眼神望向前方。
我说：“那么我去了。”
他毫无反应，好像在一瞬间已经忘记了我的存在。
我站着等了一会，他始终不说话，我便转身离去。
走了没有多远，听见他叫我：“子晟。”
我转回身看着他。
他望着我，欲言又止，欲言又止。最后他只是说了句：“有劳了。”
我便回答：“储帝言重。”
说完我又转身走开去。走到殿台另一端，忍不住回头，他依然站在原地。
我们隔着长长的殿台，遥遥相望。
半晌，他微微一笑，我也微微一笑。
我想他一定是已经知道了将要发生什么事，我也一样。
也许是早有预料的缘故，也说不上有什么特别的感觉，只是心里一点一点地冷下去，像是结了一块冰。
天帝如常在下棋，陪他的人也还是甄慧。
我向他奏报调迁的人员时，他始终微阖双目，似听非听。
等我说完，他问了我几句，我一一作答，他便又不言语了。
我只好试探着问：“祖皇若没有别的旨意，那便照此办理了？”
他不置可否，依然若有所思。
良久，他缓缓开口：“上个月理法司是不是接到一桩下界的诉状，告纪州督抚昏聩，贪财罔法，草菅人命的？”
果然来了。
我说：“是。是有这么桩案子。”
他又问：“怎么处置的？”
“查无凭据，已经结案了。”
他点点头，看着我：“那两个苦主呢？”
我犹豫了一会，低声回答：“听说是在狱里得了疟疾，死了。”
他望着我，脸上露出一种了然的微笑。我只觉一股令人窒息的压力，如潮水般朝我逼了过来。冷汗，一层层地冒出来，勇气，一寸寸地瓦解，我不由自主地垂下头，试图从那种压力下解脱出来。然而，我心知这是徒劳的，就像我其实也早就知道会有这么一天。
良久，他移开了目光，慢慢地说：“承桓并不知道吧？”
终于到了我不得不投子认输的一刻。
我怆然跪倒在他身前：“祖皇，这桩案子牵连太大，如今朝局宜稳不宜动。孙儿权衡再三，不得已……”
他看着我，目光冷静而略带慈爱，正与那日对弈之后一模一样，“你说的牵连，是不是指的承桓的新政？”
我迟疑片刻，轻声说：“是。”
天帝笑了笑，“起来吧。其实我并没有怪罪你的意思。”
我没敢动。
天帝望着我，眼里的慈爱越来越浓，终于，他长叹了一声，又说了一遍：“起来吧。”
我迟疑着站了起来。
他转身望着窗外，我的目光也不由跟随而去。春日的天空下，一群飞鸟掠过，我们一起望着它们消失在天际，只余下几片羽毛缓缓飘落。
尘埃落定。
然后他转回来看着我：“子晟。”
我等候着。
天帝的眼神冷静而高远，他一字一字地宣告：“以后再有这样的案子，不必再压下去。”
我很久都没有说话。
在他说出这句话之前，我已经知道了他要说什么，可是当我真的听到的时候，我还是不由自主地浑身一震。
可是要来的，终归还是要来。
我深深地透出一口气，然后回答：“是。”
甄慧一直坐在旁边，呆呆地望着我们。在我离去的时候，她飞快地朝我看了一眼，我看见她眼中有一种几近绝望的悲哀。
她是否会感到些许失望呢？我忍不住这样想。
我在王府后园，一直坐到月上中天。
胡山过来陪我坐了一阵。他什么话也没说，递给我一壶酒，他自己手里也拿着一壶酒。我们便对着酒壶，大口大口地喝酒。
很快一壶酒便喝干了。
我将酒壶丢进旁边的水池里，然后对他说：“明天，先生帮我拟一个称病的奏折吧。”
他说：“好。”
便又不说话了。
我抬头望着天空，流云飘过，月色开了又闭，闭了又开。
我想起许久以前，当我望着北荒清朗的天空立下誓愿，胡山曾经问我：“公子可想过留在这里？”
我问他：“先生那时，是否已经预见到了今天？”
胡山笑笑，说：“胡某不是神仙。只不过胡某知道，这世上没有人能得到所有的东西，总得要放弃一些。”
“是啊，”我也笑了笑，说，“是啊。”
夜深了，白王府的人都已经入睡。
一直坚持陪在我身边的黎顺，也不知在何时，靠着回廊的栏杆睡去了。
我悄悄地从他身边走开。
园后靠花墙处有一口井，我打上一桶水，然后脱掉了袍服。夜寒很重，凉风袭来，我不由打了个哆嗦。我从水桶中注视着自己苍白如月色的脸，良久，终于咬了咬牙，提起水桶从头浇了下去。
刺骨的寒意仿佛一直透到心里，我失手丢掉水桶，伏在井栏边大口大口地喘气。
不知过了多久，寒意终于渐渐地褪去，我吃力地披起袍服。
在我转回身的时候，吃惊地望见我的身后静静地站着一个人。
月光下，她看起来就像是一片薄薄的剪影，风吹起她的发丝，流露出生机，否则，我会误以为那只是一幅画而已。
我看不清她的面容，我也用不着看清，这世上只有一个人会有如此美丽的身影。
我朝她走过去，“娘，你为何会在这里？”
母亲望着我，眼里充满了悲伤。
我听见她喃喃地在说：“对不起、对不起……”
我惊惶地说：“娘，你为何这样说？这根本与你没有关系。”
但是她恍若未闻，只是伸出手，爱抚地摸着我的脸。
我再也支撑不住，我跪下身子，倚在了她的怀里。水珠不断地从我发梢滚落，淌满了我整张脸。也许，那也不完全是水。
良久，我又听见我的母亲喃喃地说：“对不起……是我让你这么痛苦，如果你根本不曾遇见过我，如果你没有娶我，你应该就不会这么痛苦……”
我抬起头，惊骇地望着她。
月光下，她看起来是如此的美丽、如此的悲哀。
而我的心越沉越低，渐渐地，我仿佛完全失去了心跳的感觉。