第五百五二节 王国内困

但不得不承认,现在这种特殊时期,必须要做点儿什么。

布拉克巴恩侯爵把目光转向财政大臣:“劳伦斯,你那边还能拿出多少钱?”

他指的是军费。

“十四万五千镑,最迟明天下午可以给你,其中有四万三千四百镑是金币。我知道你想要更多的银币和辅币,但我实在找不到更多。”财政大臣异常冷静,他对数字有着天生的敏感:“除此之外,还有一笔来自南方行省的税收,大约十一万镑。钱已经在路上,下个月初就能送达。”

他停顿了一下:“如果你能坚持到那个时候,巨人也没有完全包围首都,这笔钱可以归你使用。”

布拉克巴恩侯爵深深地看了他一眼,微微点头,发自内心地说:“谢谢!”

他对首都保卫战又多了几份信心。

“这是我的职责。”财政大臣耸了耸肩膀,他的脸色依旧不好看,眉头紧皱:“我可不想成为那些巨人的食物,所以你得尽心尽力打赢这一仗。”

布拉克巴恩侯爵眯起眼睛问:“听你这么说,好像还有后手?”

劳伦特没有直接回答,他把视线转向国王:“我已经派人通知了城内所有的贵族和商人,让他们参加今天晚上的王宫舞会。”

“你说什么?”国王乔治仿佛屁股被针扎了似的猛然从椅子上跳起,又惊又怒:“都什么时候了,你……你居然还有心情举办舞会?”

布拉克巴恩侯爵也怔住了,继而脸色再次变得阴沉。舞会就意味着开销,何况是全首都所有贵族以及商人都参加的盛大规模,光是想想就知道花费不会少于五万镑。

“这是一次捐赠舞会。”财政大臣很是冷静,他没有为自己辩解,只是用正常的语调说:“没有酒水饮料,没有豪华丰盛的自助餐,也没有美味的糕点。舞会在大厅里举行,唯一需要的只是皇家乐队。当然这是额外的加班,我不会为此支付他们哪怕一个便士的费用。”

国王与侯爵都愣住了。

布拉克巴恩一边思考一边问:“捐赠……你的意思是,让他们出钱?”

“是的。”财政大臣点点头:“现在是非常时期,士兵在前线浴血奋战,没有犒赏和军饷就无法激励士气。就算陛下现在颁布加收战争税的临时法律,一方面短时间内无法产生效果,另一方面也会加剧国内动**。平民是没有钱的,那怕只是从一个勋爵口袋里的掏出来的钱也能抵得上十个平民。布拉克巴恩,我需要你给我一支军队,最精锐的那种,两千人,或者一千也行。总之今天晚上必须让这些家伙拿出钱来帮助我们解决问题。”

大感意外的侯爵频频点头:“我会签发调任书,从现在开始,你就是伦敦城的警备副司令。”

劳伦斯脸上终于展露出一丝笑意。

他从椅子上站起,长长呼了口气,面对照进光线的那扇窗户,虔诚祈祷:“愿圣主保佑撒克逊。”

布拉克巴恩侯爵也站了起来? 用手指在胸前画着米字架:“愿圣主保佑撒克逊。”

国王神情默然坐在王座上? 慢慢合拢双眼,陷入连他自己都不知道该如何形容,被疲劳和无助夹杂的痛苦思维之中。

……

庞大的伦敦城进入了高速运转状态。

只是这种所谓的“高速”,在布拉克巴恩侯爵看来显得混乱。

柯莫伯爵是王国警察总监,他是一个给人以和蔼感觉的小老头。个子矮,也很瘦? 据说这是他在幼年时候因患病留下的后遗症。柯莫伯爵知道自己的外形弱点? 因此他从家庭教师那里学到了时刻保持微笑? 尽可能以阳光温和的一面出现在公开场合。

布拉克巴恩侯爵一直认为能做到警察总监这个位置的不是普通人。首都多年来还算过得去的秩序管理和位置都证明了伯爵的能力。可他万万没有想到? 当自己来到警察总部? 与伯爵关起门来谈论迫在眉睫战争的时候? 柯莫伯爵竟然脸色骤变,情绪也变得紧张又疯狂。

“他们来了……他们真的来到了?”

“天啊? 以伦敦现在的防御力? 我们根本守不住。”

“北方巨人会把我们统统吃掉? 他们是一群可怕的食人魔。”

伯爵有很多朋友,其中有一部分人在北方战役结束后,收到了来自军部的战死者通知书。那都是他们的家人……伯爵在过去几个月里参加了很多次葬礼,绝大部分都是贵族,尤其是家里没什么钱,需要通过战功改变生活环境及未来命运的那种。

环境对人的影响力很大,柯莫伯爵也不例外。自诩为乐天派的他看到了太多死亡,对战争和北方巨人产生了莫名的恐惧。

布拉克巴恩侯爵对警察总监的这些话感到很不满意。他咳嗽了几下,宽慰且提醒道:“情况没有你想象的那么糟,来自南方行省的援军很快就能抵达,我们完全可以守住这座城市。”

“你想要我做什么?”警察总监反应很快。

“让你的人尽最大努力维持秩序。”布拉克巴恩侯爵直言不讳,说出了自己的要求:“我需要一个稳定的伦敦,而不是在战争期间乱哄哄的野鸡窝。”

柯莫伯爵神情阴郁陷入了思考。过了很久,他抬起头,认真地说:“你得给我足够的面包,只有这样才能稳定人心。”

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自从布拉克巴恩侯爵提出以“面包代替金币”的基础军官策略后,撒克逊国内的粮食就变成了重要战略物资。市场上流通的货币数量越来越少,人们平时交易大多数时候直接以谷物、面粉,甚至面包和各种腌肉结算。

这样做的优缺点都很明显。好处是可以最大限度把金银货币集中到政府手里,坏处是降大幅度降低了王室在民众之间的信用。但作为一种特殊的战时经济代替计划,布拉克巴恩侯爵无疑做的很成功,也避免了王国经济在战败后最初几个月没有崩溃,进而维持稳定。

财政大臣劳伦斯对此持反对意见。他认为以粮食代替货币计划只会导致国内经济大幅度衰退。因为没有稳定且统一的货币,进而扰乱整个市场。然而在战争威胁面前,财政大臣的意见根本不受重视。不过布拉克巴恩侯爵也并非一意孤行,在他看来,粮食代替货币计划最多还能执行一年,之后就必须把王国财政大权还给劳伦斯。

“你要多少面包?”布拉克巴恩侯爵问。

“伦敦城有三百万人。”柯莫伯爵对这个数字记得很清楚:“我至少需要满足平民日常所需三个月的存粮。”

布拉克巴恩侯爵眼眸深处闪过一丝疑惑:“三个月的口粮,你要这么多?”

“贫民窟是最大的不稳定因素。”警察总监解释道:“那里几乎是所有犯罪的源头。我们在北方战争中输掉了太多的东西,以至于战败消息传来后,贫民窟里很多人都在蠢蠢欲动,想要以各种方式从平民和贵族手里谋夺财产。”

布拉克巴恩侯爵神情变得严肃起来,他坐直身子:“我怎么从未听你说过这些?”

“你的注意力在军队方面,而且战败的时候整个撒克逊就是个烂摊子,太多的事情需要你来处理。其实我早就把相关报告送到你的办公室,得到的回复却是,让我自己酌情处理。”柯莫伯爵说话速度很慢,毫不掩饰话里的讥讽成分。

侯爵凝神思考片刻,缓缓点头:“我想起来了,那时候的确看过关于这方面的文件……抱歉,我真的太忙了,几乎所有事情都必须由我亲自处理。至于王国警务……”

他没有说后面的话,转而将问题引向伯爵刚才所说的那些:“告诉我,贫民窟的那些家伙都干了些什么?”

贫民,而不是平民。

“那些穷鬼是伦敦城最大的问题来源。”柯莫伯爵正色道:“伦敦城的贫民数量实在太多了,他们主要聚集在城市的东区和南区,数量高达一百万,甚至可能超过了一百二十万。我无法对他们进行准确的人口普查和数字计算,因为这些家伙已经挖空了伦敦城底部。尤其是下水道和垃圾场,他们像老鼠一样在那里搭建住处,警察和公务人员根本无法深入。”

“大部分贫民是守序者,他们在商行、货场、作坊、工厂和各种店铺里工作,以换取每天所需的面包。女人们的选择多一些,主要是洗衣妇和看护、清扫及服务行业。如果你换上平民的衣服,晚上到东区和南区走一趟,就会看到酒吧与河边到处都是穿着暴露的女人。”

布拉克巴恩侯爵对此早有耳闻,他平静地问:“你指的是特殊服务?”

“对她们来说是最省事的一种。”警察总监没有否认:“只要分开双腿,或者撅起屁股就能来钱。”

侯爵砸了咂嘴,他不喜欢这个话题,也不喜欢与警察总监谈论关于社会治安的种种弊端。在布拉克巴恩看来,只有军队才是国家机器,警察最多算是辅助。这其实源于侯爵对王国警务部门的偏见,布拉克巴恩侯爵觉得警察的日常工作与其说是维持治安,不如说是借助权力对勒索贫民。类似的事情他见过太多,只是出于贵族的矜持与傲慢,再加上事不关己,也就不予理会。

“她们的收入怎么样?”如果不是需要警察总监的协助,布拉克巴恩侯爵根本不会与柯莫伯爵谈论这些,也不会坐在这把椅子上。

“她们每接待一个客人,可以得到一天的口粮。”伯爵苍老的脸上有些感慨,更有意义不明的冷笑和讥讽:“口粮标准很低,不是你想象中的香肠、奶酪、面包和肉汤,而是添加了草籽和木屑的黑面包,卷心菜汤和盐,当然有时候还会得到一些黄油,非常少,只有指甲盖那么小的一块。”

布拉克巴恩侯爵大感意外:“如果按照这个标准,大概只需要三个便士。这也未免太少了吧?”

只要是男人就离不开“特殊服务行业”这个话题。虽然布拉克巴恩侯爵严于律己,却也不是对此毫无所知。他的一些朋友经常光顾城里的高档酒吧,那里的女人很贵,起步价至少为四镑。

“只要一又二分之一便士就能吃到这样的一餐。”警察总监的声音有些沙哑:“她们每天只吃两顿。对这些女人来说,奢侈的下午茶根本不可想象。”

布拉克巴恩侯爵按照自己的理解,摇摇头说:“穷人也需要女人……但我不明白,哪怕是再穷困的女人也有长得漂亮的,既然选择从事这种行业,为什么她们的收入仍然很低?”

“你以为随便什么人都能从事这种行当?”柯莫伯爵冷冷地说:“她们被黑帮控制着,每个星期都有人过来定期收钱。就像你手下的那些军官,每个月都有必须完成的训练任务。”

布拉克巴恩侯爵怔住了。

他听说过这种事,不过那时候在侯爵看来这无关紧要,从未留意。

侯爵感觉话题已经偏离了自己的最初想法。他耸了耸肩膀,按捺住性子道:“我不明白,这些事情与北方巨人之间有什么关系?我们谈论的是战争,我需要这座城市在接下来的时间保持稳定。”

“你见过那些被处死的女人吗?”警察总监没有回答,而是提出了在侯爵看来与战争本身毫不相关的问题。

“处死?”布拉克巴恩眯起眼睛,他缓缓搓揉着手指:“你这话是什么意思?”

“你以为在酒吧与河边讨生活得那些女人只是操持皮肉(和谐)生意那么简单?她们要交钱的,每周一次。交不出来,或者不够数量,就得死。”老伯爵的表情有些痛苦。

布拉克巴恩侯爵不由得倒吸了一口冷气,神情再次变得严肃起来:“你是说那些在背后操纵她们的黑帮?”

警察总监缓缓点头:“他们是伦敦城最大的不稳定来源。”