刘金吾在前引路，两人穿街过巷，走的都是些小胡同，过了半盏茶时分，周围变得墙高路窄，抬头只见一线天，更为狭闷逼仄。又行一段，忽地切入一条宽马道的中心，左右看去，直线通途，瞧不到边。正对面一幢建筑白壁青檐，红漆显柱，十分雄伟，门匾上红底黑字，写着：“贡院”。常思豪料想他说的好地方便是这里了，向前走去没几步，刘金吾却停下转过来，指向身后道：“你看。”
常思豪依言回头，一幢高楼撞眼，看得他身子微微一晃，颌尖不由自主地仰起。只见这楼起架便比一般楼宇为高，第一层上下已是三丈有余，门口六根巨柱，撑起勾角单檐，檐侧一架四旗红灯笼大幌迎风摇转，上书四个字：“天姿独抱”。二层楼外基向内收束，退出环廊，高下又有两丈，檐下悬灯，灯垂彩穗，花窗雕扇，穗满飞檐。最上层形制与二层相同，高约一丈，顶上檐挑碧空，脊过浮云，真如琼楼落地，仙阁临凡一般。
刘金吾笑道：“这独抱楼名冠京城数十年，收得川闽湘桂各地的美女，养着齐鲁、吴越、巴蜀、岭南四方的名厨，楼上楼下，吃喝玩乐一应俱全，有姿有派有气魄，而且价钱公道。所以这么些年来，一直红火得很。他们这儿大窖里存的名酒可是不少，今儿个咱挑几样好好尝尝。”
两人由伙计迎进楼来，只觉暖气烤脸，异香扑鼻，四下里高朋满座，喧声如潮，热度尤胜温度。女侍微笑迎前将衣服接了，询问所需，头前引让。常思豪不愿去包房，两人便在一层散台选了位置坐下，点菜吃喝。
几杯下肚，身上生暖，刘金吾道：“大哥觉得此处怎样？”
常思豪侧身放眼，但见四处花灯吊顶，穗如血剑，翰墨缀壁，画满华堂，很有过年的喜庆，北方中央有个戏台，一歌妓正自唱曲，彩声此起彼伏。周遭女侍们清一色的十六七年纪，红衣如火，乌髫亮丽，往来之际，扬洒着笑意，穿梭着青春，点头道：“很好，热闹得很。”
刘金吾道：“别家跑堂伙计都用男的，唯此处专用女侍，也算特立独行了，因此也比别处要热闹许多。您也瞧见了，这独抱楼对面就是贡院，当年严世蕃在时，赶上春闱科考完毕，便在此设宴款待各地举子，网罗羽翼，招纳幕宾以为己用。那时节才子云集，燕语莺声，这边写诗作词，那边吹拉弹唱，热闹劲儿更胜现在一筹。严氏父子倒台之后，这风光便让倚书楼抢了去，不过倚书楼清茶淡曲，格调甚高，便不如独抱楼酒香色浓，平易近人了。”
常思豪心想：“倚书楼我倒去过，论规模确是比这边差了不少。”
只听刘金吾道：“这两年考中的举子有的图个雅致，多去那边。考不中的，则直奔这儿来，浅斟低唱，聊慰失意之情，不过，也倒有一些人，词写得颇好，教歌妓们一传唱，反成其名的。春闱秋试，总是落榜的比考中的多，所以独抱楼虽无过去的声威，热闹劲儿却也一直没跌得太远。”
常思豪道：“原来严世蕃也很懂得招贤纳士，了不起呀，我还道他只是会吃喝玩乐而已呢，看来做奸臣也得有能耐才行。”话说一半，忽有所悟：“百剑盟旗下设个倚书楼，其用意是否也在于此？他们在地板下设盗听秘室，莫不是为了偷听那些将来的国家栋梁，倒底是个什么心态想法，看看将来能否收归己用？”想到这里，心中便有一扇暗窗豁然打开：“那徐三公子有钱有势，为何不把这独抱楼盘兑下来，反而特意到倚书楼对面开馆？用意也是不问自知了。那日在百剑盟晨会之上，有我在场，高扬他们只说双方生意竞争和徐阁老的敌意，郑盟主也是如此应付，原来说话都没全露白，底下还暗含着这么一层竞争，只是当时只有他们自己明白，我却全然被蒙在鼓里，听再多也是白听。”
刘金吾道：“咳，什么奸臣忠臣，是奸是忠，是好是坏，有时候很难分得清楚、算得明白。您是没在皇上身边常待，其实做皇上容易，做臣子的最难。秦桧是千古第一奸，难道宋高宗就没有责任？”
常思豪暗笑：“昨儿隆庆哭穷说皇上不好当，今儿你又说做臣子难，算来我这心里苦水也不少，嘿，这世上又有谁活得容易呢？”点头淡应道：“嗯，高宗下金牌害死岳飞，当然不是好人。”
刘金吾道：“如此则又稍有些粗暴了。当年宋朝也算富足，不过宋高宗生活上却很俭朴，自己是皇上，吃饭一大桌菜，根本吃不完，扔了自然是浪费。于是就赐给宫里的下人们吃。这倒不算什么，难得的是他吃饭一向准备两副筷子，一桌子菜自己想吃什么先拨出来，然后用另一双筷子吃，自己碗里的都吃干净，绝对不剩。这样其它的菜拿下去，还很干净，这小小的体贴，却让下人们都很感激。你说这举动，说不说明他是个好人？”
常思豪道：“他生活小事上是好人，国家大事上是坏人，总的来说，还是坏处多些。”
刘金吾点头道：“您这可是说到点子上了。昨天听程连安说话时，我便想到了这些，当时便觉得，这孩子讲话大有道理，很多生活中的好人，其实眼光短浅，没有大局观念，一旦搁的位置不对，便错出滔天祸来。”
常思豪眼皮微合：“你好像话中有话？”
刘金吾一笑：“我可没本事弹出弦外之音。但是，说句题外话，其实很多时候，人都是在演一场戏，演戏有可能是为了取悦别人，也有可能是自有目的，有些人入戏之后难出戏，被角色感动，却没了自己。有些人则见戏插戏，借戏演戏，成就了自己，戏弄了别人。还有些人则是身在戏中不知戏，错过了好戏，还容易在戏台上把自己给伤了。”
常思豪道：“看来……我多半是在戏中而不知那类。”
刘金吾笑而举杯：“悲欢离合，开场日即收场日；男女老少，看戏人亦做戏人。喝酒吧！”常思豪陪了他一杯，漫不经心地夹了口菜搁在嘴里，细嚼一阵，咽下说道：“你的话其实我倒也听明白了一些，你是说秦桧和严嵩是一样的，宋高宗有责任，老皇爷嘉靖也有责任，这比喻很好。有机会我跟皇上说说，让他小心朝中大臣，吸取经验，不要再犯类似错误才好。皇上知道我是粗人一个，不懂政事，到时候问起来，我便趁机给你美言几句，说你见识不凡，皇上一高兴，必然升你的官，说不定弄个什么军机大臣之类的当当，你就不用再羡慕那些太监了。”
刘金吾脸色登时变了，手在颈间一比：“您要是这么一说，那我可就不是割小鸟的问题，而是要割脑袋了！”
常思豪笑道：“那怎么能呢？啊，你大概怕我嘴笨，说不太好，你放心，这点小事还算不得什么。我就说，你对皇上忠心耿耿，认为皇上俭朴，在湖里抠泥鳅吃、给大炮封将军这些事情，和宋高宗给下人吃剩饭一样，都是大好人的表现，虽然好人多数目光短浅，搁的位置不对便易闯祸，但和高宗相比，皇上总算还没闯出滔天祸来，已经是相当明的明君了。”
刘金吾眼睛发直：“哥，我哪儿得罪了您？您要这么害我？”
见他如此，常思豪越发地皱起眉头：“哎，你这又是何必？我不也是为了你好吗？”说完不再看他，自顾自地低头夹菜吃。
刘金吾酸鼻皱眼地，几乎要哭出声来：“您这哪是为我好？这是要我的命啊！”瞄他半天没有反应，忽有所悟，探身低道：“千岁有什么事情，尽管吩咐下来，金吾定效犬马之劳，绝无二话！”
常思豪等到从容地咽完了口里的菜，这才伸手，在他肩头虚按，笑道：“坐，坐，你认了我做大哥，说这话不就见外了吗？”
刘金吾缓缓坐回，屁股却沾的不实，两眼不错神扫着他的脸，不知这葫芦里卖的什么药。
常思豪给他把杯斟满，笑道：“我来京师时间不长，对京中人物不大了解，兄弟若有兴趣，不如给我讲讲如何？”
刘金吾眼睛转转，知道他必有什么勾勾心藏在后面，赶忙陪上一笑：“那还不容易？”双手将酒接过，一饮而尽，道：“东厂的人您已经熟悉了，要说京中其它人物，那头一位……就得说是徐阶徐阁老。”
常思豪点头：“嗯，我倒是听了不少闲话，说徐阁老现在大权在握，如日中天，也不知是不是真有这么厉害。”刘金吾有些画魂儿，道：“他是首辅，如今内阁第一重臣，论权势，哪还有人盖得过他？”常思豪漫不经心地道：“他大概也是科举出身罢？从一个书生爬上这样一个位子，可不容易。”刘金吾道：“那是自然，他的势力能到现在这个地步，很大程度是因为斗倒严嵩打下了基础。”
常思豪道：“哦？那肯定是有一番好戏喽。”
听到这里，刘金吾已然有些心照，露出笑容，道：“这说起来话就长了，徐阁老是嘉靖三十一年入的阁，那时候我还未成年。当时严嵩相继斗倒害死了夏言、杨继盛、沈练等人，势力强盛之极，徐阶曾经过夏言的举荐，故被疑为其党羽，严嵩因此对他抱有敌意，无事便挑他的毛病。”说到这儿抬头瞧了常思豪一眼，补充道：“我这话可没有别的意思，千岁切莫误会。”
常思豪一笑举杯：“自家兄弟，哪那么多误会？来，喝酒。”
刘金吾见他笑得越发亲切，反倒有些拘谨，生恐对方挑理似地，酒到杯干。亮过杯底后，又主动给常思豪也满上，继续道：“那时徐阶自知无力与之对抗，只好小心伺候，隐忍了十年，终于熬得严嵩老迈昏沉，失去皇上宠信，他自己这时则成为嘉靖帝的新宠，这时候他的人马也培植得差不多了，于是展开动作，指使御史邹应龙上告严嵩父子，嘉靖果然下令逮捕了严世蕃，勒令严嵩下野。当时不少受过严嵩父子欺压的官员都准备上告陈说二人罪状，而且多提到严嵩残害杨、沈等忠良之事，可是徐阶却极聪明，知道严嵩害人都是偷机取巧，不自己出手，而是旁敲侧击，撺动嘉靖去害，如果告严嵩提及此事，嘉靖皇上必然护自己的短，便不会治严氏父子的罪了，于是指示众臣上书中只告世蕃通倭作乱，果然一下告倒严嵩，要了严世蕃的性命。”
常思豪点头：“我明白了，这和我头里说那些话是一个性质，若教皇上听见，那你就成了揭老皇爷的短。”
刘金吾见他懂了自己的意思，心头暗喜，苦着脸强笑：“是啊，可不是吗。”
常思豪笑道：“原来如此，我差点好心办了坏事。”刘金吾忙道：“不碍的，不碍的。”常思豪嗯了一声，道：“这么说徐阶是个大聪明人。斗倒了巨奸，他就是众望所归的英雄了，是不是？”刘金吾道：“正是。”常思豪又递过一杯道：“都说英雄莫问出身，一般当上大英雄，都要别人为他做出些牺牲。英雄干些坏事，也不叫干坏事，那叫从权。”刘金吾一饮而尽，似乎喝得猛了些，眼神有些发散，含糊道：“差不多，可也不能说完全是一回事。”
常思豪道：“你之前说忠奸、好坏，很多时候难以分清算明，这话我很赞同，那严嵩未被扳倒之前，想必朝廷之中绝大多数人都要盛赞他是治国的大忠臣。所以只要没倒，就是好样的。等到墙倒众人推的时候，好人也变成坏人了。”
刘金吾琢磨着话音，似乎没大听出重点。
常思豪笑了一笑，眼神斜斜扫来：“徐阶这面英雄墙立起来，没人敢推，来扶的人倒是不少吧？”
刘金吾点头：“遭到过严嵩排挤陷害的人自然都心向徐阶，他这些年来手底下的人也培养安插了不少，像张居正和海瑞，都是跟着徐阶起来的，如果说他是一面墙，倒不如说是一根杆，想来扶的人围成圈子，远处的早已沾不到他的身，只能一个接一个地扶在前人的背上了。”
常思豪一笑：“扶的劲儿不大，可是人一多，不也便成了推么？朝廷是块沙地，根基扎得再深，只怕也不牢靠。”
刘金吾脸带僵笑，不知该如何回答是好。
常思豪道：“我刚才逗你玩儿的话，你也不用往心里去，我是想告诉你，把话往拐弯抹角里说，我也会，只是觉得没那个必要。演戏看戏都是图个乐呵，大家一笑而过最好。我也知道，其实皇上是个大聪明人，他在颜香馆走一圈，心里什么都明白了。长孙笑迟的身份，徐阁老会不知道？聚豪阁的实力，皇上会不清楚？一个人能和大奸臣和睦相处十年，眼睁睁地瞧着他干坏事而无动于衷，又暗自勾连旧日皇子，在江南组织帮会，招兵买马，总不会是为了繁荣漕运、振兴农耕罢？”